南美洲由于安第斯山南北纵列、盘踞西部，大陆东部地区面积辽阔，高度不大，因此在气候类型的分布、排列上，东西部之间对比强烈，甚至截然相反，从而交织成南美洲独特的结构图式。
东部绝大部分地区的气候类型都是南北排列，即按纬度转换的。属于热带范畴的几个主要类型，如赤道多雨气候、热带干湿季气候都是东西延伸的，并具有一定的对称性：热带干湿季气候区排列于亚马孙平原的赤道多雨气候的南北两侧，这就充分地体现了纬向地带性规律。至于热带以外的几个气候类型，如亚热带湿润气候、亚热带大陆性半干旱气候以及温带干旱与半干旱气候，由于大陆面积紧缩而不作东西向延伸，具有非纬向地带性结构特点，但这些气候类型分布面积小，对于东部地区来说，属于次要的气候类型。
西部地区的气候类型主要体现非纬向地带性结构特点，安第斯山的高山气候，表现了垂直地带性，但处于不同纬度的山地各段，具有不同的气候特性和垂直带图谱；安第斯山以西地区，各气候类型基本上按纬度方向南北排列，自北而南依次为赤道多雨气候、热带干旱与半干旱气候、亚热带夏干气候和温带海洋性气候。这些气候类型，虽是南北更替，但又作南北延伸，而且热带干旱与半干旱气候向低纬伸展，到达南纬 ３°，从而使南半球西岸的热带干湿季气候很不发育；赤道多雨气候也受到局限，主要分布在赤道以北。这一非纬向地带性结构特点，在世界上具有独特意义。
分析对比了东、西部地区气候类型结构，可以发现，在相应纬度范围内有着不同的、甚至完全相反的具体类型。如与西岸热带干旱气候大部分地段纬度相当的东部，是亚马孙平原和安第斯山东部低坡的赤道多雨气候；又如南纬４０°以南的西岸是温带海洋性气候，而和它纬度相应的东部地区则为温带干旱与半干旱气候。再者，东部地区如以亚马孙平原的赤道多雨气候区为轴，分向南北，气候类型变化的趋势基本上是逐步转向干旱；而西部地区则恰恰相反，若以西岸的热带干旱气候区为轴，分向南北，其气候类型变化的趋势是逐步转向湿润。