“南岳配朱鸟，秩礼自百土。”相传虞舜南巡，即在衡山行祭望之礼。隋唐五代及元宋明清，历代帝土也都曾遣使祭山。特别是南宋时，四岳都沦于金，南岳独存，更为南宋钥廷和臣民所重视。宋徽宗特题匾“天下南岳”，至今镌刻在山门的牌楼上。
南岳主峰祝融峰海拔虽只有1290米，但由于烟云的烘托和群峰的叠衬，构成了“万丈祝融拔地起，欲见不见轻烟里”的雄姿壮态。祝融是我国古代神话中的“赤帝”，即为发明钻木取火的隧人氏，被黄帝封为“火官之神”。传说过去衡山上有祝融氏家，2500年前毁于山崩，后人就把南岳主峰称为祝融峰。
从山麓的南岳镇至祝融峰全程15公里。山麓的南岳大庙背靠赤帝峰，前有春水涧、清水河环绕左右，南岳大庙与泰山的岱庙、高山的中岳庙一样，规模宏大，并称于世。大庙周围有城墒和角楼，共有九进大殿，东有八观，西有八寺，是道佛合一的宫殿式建筑群。正殿耸立在17级石阶之上，石阶正中嵌有汉白玉浮雕游龙，大殿内外共有72根石柱，象征南岳72峰。历代君土曾对南岳加赐封号，唐朝封为“司天霍土”和“南岳真神”，宋朝加封为“司天昭圣帝”，所以大庙的建筑具有庄严肃穆、气势雄浑的皇家气派。红墙黄瓦，飞檐凌空，辉煌壮丽，布局严整。从南岳大庙仰视海拔1100多米处的南天门，高耸入云。登山途中，只见树荫浓密、山林恬静。登上南天门，可以俯瞰湘江曲流，势如条条游龙，被称为“五龙朝岳”。由此仰望祝融峰，还巍然屹立于云端，正如宋代诗人黄庭坚所描绘的“万丈祝融插紫霄，路当穷处驾仙桥。”顶峰之上有许多摩崖石刻，如“山矗天止”、“无根月窟”等。顶峰的西、北、东三侧都是绝壁，李白在此曾作诗称颂：“衡山苍苍入紫冥，下看南极老人星。回飘吹散五峰雪，往往飞花落洞庭。”意思是南岳之高居然超过了天上的老人星，山高风大，以致峰上积雪也被吹落到800里洞庭之中。祝融峰之高，堪称南岳四绝之一。
从南天门西行不远即可到达著名的藏经殿。以秀为胜的藏经殿为南岳风光之冠。相传藏经殿是公元568年佛教天台宗二祖慧思所建。当时陈后主之妃避乱来南岳，拜慧恩为师。意思将她安置于此，称“小般若禅林”。后来明太祖朱元璋赐大藏经一部存放寺中，改名为“藏经殿”。
藏经殿位于祥光峰下，富丽堂皇，隐于茂林深处，只有临近才能见到古刹风貌。殿周围有云舒霞卷的苍翠奇峰，有古木葱笼的林海碧波，有涂涂不绝的山泉溪流，有万紫千红的奇花异木。据植物学家考察，在这一平方公里的花园内，竟有500多种植物品种。殿后一株500年前的白玉兰，花开之时，隔山闻香。殿右有摇钱树、连理枝和同根生三株奇树，枝干蟠曲。千百年来，这一片原始森林保存完好，增添了藏经殿的秀色。所以，藏经殿之秀，也被誉为南岳四绝之一。六朝古刹方广寺，位于莲花峰下。从藏经殿西行翻过重重山林，越过大片森林，崎岖的山径约有25里之远，方可到达方广寺。沿途“路径如海潮，篮笋如舟揖”，泉急石奇，充满山林野趣。明末诗人谭元春在《游南岳记》中对方广山径作了一段绘声绘色的描写：“沙边有石，石隙有泉，泉旁有壑，壑下复有奔响；响上有树，树间有花草青红光，光中又有飞流杂坡；流急处有桥，桥上下皆有阴，阴内外有幽鸟啼……度三十里，声、影、光三绝。”所以历未有“不至方广，不知南岳之深”。方广寺之深，也为南岳四绝之一。
方广寺建于南朝梁天监二年（公元503年），为南岳名僧惠海和尚的道场。寺旁的“洗钠台”和“补钠台”是当年惠海和尚洗补僧衣的地方。方广寺侧的二贤词是为纪念南宋朱熹和张拭在此聚会而建。由张拭作序、朱熹作记的《南岳酬唱集》中共有149首诗，赞美了南岳风光。附近的石涧潭下有黄沙、白沙、黑沙三个瀑布，其中以宋徽宗题为“海南龙漱”的黑沙潭最为有名，瀑布响彻深山，声震如雷。