对于一个国家或地区，个人的闲暇时间和金钱的多少总是与社会、经济的发展紧密联系在一起的。随着社会、经济的发展，旅游者产生的数量及其分布，旅游者的旅游动机，及其对旅游目的地的选择，也都发生相应的变化。根据社会、经济与旅游产生因素的相互关系，可将旅游的发展分为不同的阶段。
关于旅游发展阶段，现结合英国的情况加以说明，因为在社会、经济变化过程对旅游发展的影响方面，英国具有代表性。英国花了大约２５０年时间（其间经历了工业化和城市化过程），完成了从农业经济到工业经济的转化，并进入了“后工业化”的阶段。世界其他一些国家（如非洲有些国家），至今尚仅仅处于这种社会、经济变化过程的初始阶段；另一些国家（如日本），则以各自独特的方式较快地完成了这种转化过程。英国的社会、经济转化过程导致了大规模旅游的增长，清楚地显示出旅游发展的阶段性。它的国内和国际旅游发展分为如下四阶段：
第一阶段——自给自足经济，旅游萌芽阶段
这一阶段经济上以农业为基础，属自给自足的经济类型。人们的职业主要是农民，他们没有现代意义的休闲，也没有为了娱乐而消费的金钱，不能进行旅游。社会中有少数上层人物，即有闲阶层，他们有足够的金钱，但也还不以旅游的形式去消耗时间和金钱。然而，少数有闲阶层为了社会交往和某些健康医疗的需要可能离开他们的居住地，具有了旅游的色彩。极少数人离开自己国家进行国际旅游。