巴拿马运河是连接太平洋和大西洋的最短捷径，是南、北美洲的分界线。河宽152—304 米，水深13.5 米以上，能通行4—4.5 万吨级轮船。位于美洲最狭处的巴拿马地峡，南起巴尔博亚，北迄拉隆。海轮自美国东海岸纽约到西海岸旧金山，绕道南美洲南端的合恩角，航程21138 公里，而过运河只需8469 公里，缩短12669 公里，节省里程60％。目前世界有5％的海运物资通过本运河，每年通过船舶1.13 万艘，货运量1.5亿吨，通行费收入3 亿多美元。
1880 年，法国取得巴拿马运河的开凿权，后来由于种种原因宣告破产。1903 年11 月18 日美国以1000 万美元的代价，取得单独开凿运河的权利和运河区的永久租让权，接过法国的烂摊子，改为修筑水闸式运河。1904 年复工，削深分水岭，硬开出宽91 米（后加宽到152 米）、长14.5公里的河床。在加通湖南北出口筑坝蓄水，形成高出海平面26 米的水位，节省了38 公里航道的开挖量。比之法国，美国的工程设计巧妙得多。主要是利用自然地形，修成梯级式河道。分水岭没有挖到与海平面相平，而是利用原有的加通湖水面，在湖的南北出口拦坝筑闸，提高湖水位，减少分水岭的开挖量。尽管如此，工程还是进行了10 年，1914 年才正式通航。
运河的开通给美国带来最大的军事、经济利益，从1920 年至1980年，美国累计收益450 亿美元，而主权国家巴拿马仅分得租金11 亿美元；并且美国通过永久租约，在运河区成为巴拿马的“国中之国”。经过巴拿马人民的长期斗争，迫使美国1979 年改订新约，同意在1999 年12 月31 日将主权归还巴拿马。
随着时间的推移，巴拿马运河的先天不足，愈来愈明显。开凿第二巴拿马运河势在必行。1982 年12 月美国、日本与巴拿马组成新河筹委会，积极勘察设计。筹建中的第二巴拿马运河，选址在旧河以西15 公里，与旧河平行，是一条海平面运河。全长98 公里，其中58 公里在陆地，40公里在海域（挖深航道）。宽200—400 米，深30—33 米，30 万吨满载巨轮可畅通无阻，涨潮时50 万吨亦可通过。新河的通航，当在21 世纪之初，届时，旧河继续发挥作用，专行较小的船舶。