当代世界最长的运河——卡拉库姆运河，90 年代初已经全线通航。卡拉库姆即土耳其突厥语“黑色沙漠”之意，这片世界第7 大沙漠介于里海和阿姆河之间，面积35 万平方公里，年降雨量很少。然而，点点绿洲成了土库曼人的乐园，南部靠伊朗边界山麓有大片草原牧场，300多万人在这片土地上生息。这里的沙地相当肥沃，地下还蕴藏着石油、天然气，人们渴望得到足够的水，让沙原变成良田和牧场。这里并不是没有水，一条全长2540 公里的阿姆河发源于阿富汗高原，流经卡拉库姆沙漠北端，拐进乌兹别克斯坦共和国，注入咸海。平均秒流量1520 立方米，略少于黄河而超过淮河，足够浇灌沙漠。列宁生前曾
提出发展土库曼灌溉系统的蓝图，后经几十年的勘察设计，1954 年付诸实施。它命名“列宁运河”，通称卡拉库姆运河。规划全长1400 公里，东起靠近阿富汗过境的山区，引来阿姆河上游的水，向西穿过卡拉库姆沙漠的南部；最后一段沿着靠近伊朗的科佩特山脉的北坡，通过土库曼干旱的棉产区，流入里海。
工程分四期进行，1962 年完成第三期，现在进行第四期600 公里的收尾工程，预计在90 年代初全线通航，完成灌溉配套体系。若以10 年建成172 公里的苏伊士运河来比较，30 多年建成卡拉库姆运河，速度还是非常快的。沿线建有一系列“蓄水池”，不少是上亿立方米的大型水库，最大的哈乌兹汗水库蓄水量4.35 亿立方米。
这条运河主要功能在于农业灌溉，共可受益1500 万亩耕地，新垦750万亩耕地，改良2.25 亿亩牧场，使土库曼成为中亚稳定的长纤维优质棉生产基地；让成百万牧民结束游牧生活，将畜牧业推向新的水平。它向土库曼居民提供生活和工业用水，使克拉斯诺伏斯克、涅比特—达格等石油天然气田得到大规模开发，一座座工业新城矗立在荒漠之上。乘快艇航行在卡拉库姆运河上，只见两岸绿树丛丛，往日的沙原变成棉田和瓜果园，草地上放牧着大群牛羊。土库曼首都阿什哈巴德，过去吃水靠凿井，生活艰难，1962 年送来运河水后，市内街道、广场绿树成荫，出现了许多花园、草坪、喷泉，市郊甚至有了水库和游泳池。运河通过的克尔基、巴伊拉姆—阿里、德詹等城市，都发生了类似的变化，形成适宜人们生活的小气候，“花园城市”的理想成了现实。阿姆河被运河夺走大部分水量，使咸海的来水量大大减少，湖水位明显下降，将给生态环境带来不利的影响。土库曼沙漠研究所正在研究这方面的问题，为减少卡拉库姆运河的消极影响提供治理方案。
