我国是一个历史悠久的文明古国，早在二千二百多年的汉朝就发明了造纸术，是世界上最早发明造纸术的国家。
纸是人类社会生活必不可少的用品，它是人类记载事物、传播经验、交流思想，著书立传、传递信息和发展科学文化的重要条件，是印刷事业发展的物质基础。造纸术的发明，是中国人民对世界社会历史和科学文化发展的重大贡献。
在西汉时期，政治的统一，经济文化的发达，促进了学校的发展，经学的频传。在这种情况下，士人录写大量的经传师说，而竹简重又不方便，缣帛少而又昂贵，急需一种既经济实用，又物美价廉的代用品，纸就是在这样一种社会发展条件下产生的。从１９３３年到１９７８年间，我国考古工作者先后在新疆、陕西和甘肃出土的西汉文物中，四次发现了纸。最早１９３３年在新疆罗布淖（音闹）尔汉代烽燧遗址中，发现了西汉宣帝时期（公元前７４—前４９年）的麻纸。１９５７年在西安市灞桥的一座汉墓里发现一叠麻纸，因出土于灞桥，故名为“灞桥纸”。经专家学者鉴定，此纸是西汉武帝时制造的，距今已有两千多年了。这是我国和世界上迄今发现的最早的植物纤维纸。其实物现分别存放在中国和陕西博物馆。这就证明我国在西汉时有了造纸术。东汉人应劭在《风俗通》中说：汉光武帝在迁都洛阳时，戴素（帛）简（竹）纸书共二千车。公元 ７６ 年，汉章帝赐给贾逵用竹筒和纸写的春秋左氏传各一套。这就说明汉和帝以前就用纸写书了。后汉书邓皇后传曰：汉和帝永元十四年冬（公元１０２年）邓接皇后位，“是时，方国贡献，競求珍丽之物，自后接位，悉令禁绝，岁时但贡纸墨而已。”这里所指的纸显然是指比缣帛更廉价的纸。西汉早期的麻纸比较粗糙，书写不便。东汉蔡伦在任制造御用器物的尚方令时，可能受当时邓皇后贡纸墨的影响，专心制造更加适用的廉价纸。他在总结已往经验的基础上，吸取了前人的经验教训，将造纸的原料和方法进行了改进，用树皮、麻头、破布、旧鱼网作原料，用新的方法造出的纸，不仅提高了纸的质量，便于书写；而且原料更多，价格便宜，易于推广，深受人们的欢迎和称赞。汉和帝元兴元年（公元１０５年）蔡伦将造好的纸选呈皇上，深得皇帝的赞赏。从此用轻便廉价的纸逐渐代替了沉重的竹简和昂贵的缣帛。这是蔡伦的伟大创造，是对人类文化史上的重大贡献。所以人们将他创造制成的纸，以他的姓氏和官爵命名为“蔡侯纸”。这种造纸术，不仅很快在全国得到推广和应用，而且在七世纪传入朝鲜、日本，八世纪中叶传到阿拉伯，以后又逐渐传到欧洲、北美洲以及全世界。无疑这是中国对人类社会文化事业的重大贡献。