中国是世界文明发达最早的国家之一，已有长达四千多年有文字可考的历史。早在一千三百多年的隋朝就始创了雕板印刷术，在九百多年的北宋庆历年间就发明了活字印刷术，是世界最早的发明印刷术的国家。
纸的出现，为印刷术的发明提供了必不可少的条件和重要的物质基础。而印刷术的发明为人类社会的文化建设、思想交流、知识的传播和整个人类的精神文明建设都起着重要的作用。
印刷术的发明和其它发明一样，这是当时社会发展的客观需要，是人们在社会的物质资料生产和生活中迫切的要求。因为在印刷技术没有发明之前，书籍的制作、流传和交换，全靠手工抄写，速度慢，效率低，而且一次只能抄写一份，还容易出差错。为了摆脱这种落后状态，人们受了古印章和拓石等的启发和印象，在公元六百年左右的隋朝始创了雕刻印刷术，即在一块整木板上刻字印刷的技术。雕板印刷比手工抄写大进一步，不仅一次可印几百本甚至上千本书，而且质量和效率等都比人工抄写提高很多。然而也有其不足，那就是一页就得刻一块板，为刻印一本或一套大型的书，那要刻多少块板，花费多少的时间，要占多少人力物力，看来这种雕板印刷虽有进步，但还不够理想，还需要研究出比这更先进的办法。
北宋仁宗庆历年间（公元１０４１年至１０４８年），原杭州书肆刻工毕升首先发明了活字印刷术。他用胶泥刻成单个反体字，用火烧硬后，便成活字。而后放在涂有松脂、蜡、纸灰混合制成的粘合剂的铁框铁板上，按需要将活字依次排列好，然后用火加热，使铁板上的粘合剂稍加熔化，用另一块平面铁板将字压平，待铁板冷却后，活字固定在铁板上，拖墨即可印刷。印完后，将铁板放在火上烘烤，取下活字，以备再用。以后他又研究创造了木活字。采用这种方法印刷，一次可印几百乃至几千本书，速度快，质量好，既省时间，又省力，为社会各界所欢迎。不久传到世界各地，也为各国人民所效仿。
毕升发明的活字印刷术，是印刷史上划时代的创举，是对中国和世界的文化和文明建设具有重大意义。之后，随着社会的发展，科学的进步，人们对活字印刷又进行了多次的研究和改进，在毕升发明活字印刷后的四百年，日尔曼人谷登堡才第一次创造现在的铅活字，从而提高了活字的使用寿命和排字效率，他的贡献也是很重要的。但这丝毫不影响活字印刷术的创始人毕升对人类贡献的奠基作用。