1.天体的概念
宇宙中物质存在的形式多种多样。有的聚集在一起，形成日、月、星、辰。有的弥漫在广阔的星际空间，称为星际物质。天体就是宇宙中各种星体和星际物质的通称。包括恒星、行星、卫星、彗星、流星、星云、星际气体和星际尘埃等。这些都属于自然天体。当今天空中运行的人造卫星、宇宙火箭、行星际飞船和空间实验室等，则属于人造天体。而天空中飘浮的云、飘游的气球和运行的飞机等不属于天体。
在地球上看起来，天体都在天上。其实，地球也是个自然天体，在登上月球的宇航员眼里，地球也是在天上的，它是一个被大气包围着的蓝色星球。
2.星座
宇宙中的天体形形色色，数目无穷。而我们平常所见到的绝大多数都是恒星。人们肉眼可见的全天恒星有6500多颗，借助仪器进行观测，目前可看到100万亿颗。为了认识这些恒星，国际上把全天球上的恒星，按其组成的几何图形划分为89个区域，并称这些区域为星座。因为巨蛇座被分成两个区域，所以全天球共有88个星座。在我国古代把星座称为星宫。每一星座均可由其中亮星的特殊分布情况，与其他星座相区别，并可按星座的图形特征，分别用动物、人物名称或器具名等加以命名。如小熊、大熊、仙后、金牛、猎户、大犬、天琴、天鹰等等。这样不但为观察天体的视运动提供了良好的背景和参照物，也便于人们对全天球的天体进行分片或逐个观测与研究；还可借助特殊的星座在夜间辨认方位，确定时间，对航海、航空以及在深山、沙漠旷野中工作大有益处。如主要由七颗亮星组成的勺形星座，叫做“大熊座”（中名“北斗”），就是人们最熟悉的一个（详见图1－2）。
星座中的恒星，依据肉眼所看到的亮度大小排列，再分别以希腊字母α、β、γ……命名。最亮的为α，次之为β，余者类推。小熊座的α星就是北极星。它指示地球上正北的方向。大犬座的α星中名叫天狼星，它是春夏季黄昏后西南天空中最亮的一颗星。天琴座的α星，就是我国民间神话中所说的织女星，而牛郎星是与织女星遥遥相望（最少相隔16.4光年）的天鹰座的α星，中名又叫河鼓二。
我国从殷代起，把北天球的恒星分为三垣、四象和二十八宿。三垣是紫微垣（包括北极附近的天区）、太微垣（包括室女和狮子等星座）和天市垣（包括蛇夫和天鹰等星座）。四象是天球上东、南、西、北四个方向的星象，分别用苍龙、朱雀、白虎和玄武命名。每象再划分成七个小区叫星宿，共二十八宿。这就是古书上记载的：东方苍龙七宿（角、亢、氐、房、心、尾、箕），南方朱雀七宿（井、鬼、柳、星、张、翼、轸），西方白虎七宿（奎、娄、胃、昂、毕、觜、参），北方玄武七宿（斗、牛、女、虚、危、室、壁）。
此外，还给每个星宿中的一些亮星起了专门的名称，如牛郎、织女、天狼等等。在我国古代进行天象观测和记载，就是用此法记述的。如“日食发生于房宿”，“彗星出现于北斗”等等。这是我国古人在天文学上一项伟大成就。