空间技术的飞速发展，使人类的眼界大为开阔，大大强化了人类了解地球和宇宙空间的手段。发射人造地球卫星的目的，是为了开发空间，首先是为了开发地球。目前，人造地球卫星已广泛地被用于军事、科研、通讯、气象预报、资源勘察、大地测量以及指挥生产建设等各个领域。
人造地球卫星的应用，在物质和精神方面带来的效益是十分显著的。例如，只要在赤道上空的同步轨道上，均匀设置三颗通讯卫星，其服务范围可以覆盖整个地球，建立起全球性的通讯联络，在沟通世界范围的信息联络中，发挥巨大的作用。又如，利用人造卫星可以在很短时间内，完成多种资源（如森林资源、水力资源、海洋资源、矿产资源等）的勘察工和。如果把人造卫星用于气象观测，可以在广阔的范围内对地球大气活动情况，进行直接的长时间观测，大大提高气象预报的及时性、准确性，增强长期预报的可靠程度。利用卫星还可以监视地球上的各种事态变化，进行大面积的农业产量估计，发现森林火灾，监视农作物病虫害、环境变化、海洋鱼群活动以及火山、地震活动等情况，直接为生产建设和科研服务。
人造地球卫星的形状是多种多样的，有球形的，有方形的，还有圆柱形及其它不规则的形状。在各种不同的卫星上，根据需要安装不同的仪器、仪表，人造地球卫星也就具有了各种不同的用途。
根据主要用途，可以把人造地球卫星分为以下几种主要类型：
①军事卫星：这种卫星的主要用途是直接为某些军事目的服务。如军事侦察、军事通信、导弹预警、核爆炸探测、拦截敌方卫星等。现在世界上已经发射的人造卫星中，约有2/3属于军事卫星。原苏联和美国是目前已发射人造卫星最多的国家。在它们发射的卫星中，半数以上直接用于军事目的。其中，原苏联的军事卫星约占其卫星总数的68％；美国也有57％的人造卫星属于军事类型。
②地球资源卫星：用于地球资源的勘察以及监视地球等。
③通讯卫星：用于通讯联络、广播、电视等。
④气象卫星：主要用于气象观测和预报。
⑤近地空间科研卫星：主要用于地球的物理探测和近地空间的观测研究。
⑥测地卫星：用于地球形状测量、地理坐标测量、地球重力场分布测量、地壳移动测量等。
⑦导航卫星：主要用于飞机、舰船等导航。
⑧天文观测卫星：用于天文观测研究。
此外，还有海洋卫星等等。
不同类型的卫星，可以有某些相同的功能；而同一颗卫星，也可能有多方面的用途。因此，有些卫星很难截然进行类型划分，很难断定它只属于哪一种类型。
综合上述各种类型的卫星，其用途大体可以归纳为以下三个方面：为军事服务、为应用实践服务、为科学研究服务。