大堡礁是世界上最大、最变化多端和最美丽的珊瑚堡礁，也是最年轻的堡礁之一（仅有 50 万年的历史）。大堡礁位于澳大利亚东北岸，延绵 2000千米。这里景色迷人，险峻莫测，水流异常复杂，生存着400余种不同类型的珊瑚礁，鱼类1500种，软体动物达4000余种，聚集着242种鸟。这里还是某些濒临灭绝的物种的栖息地。大堡礁被誉为世界七大自然景观之一，也是澳大利亚人最引以为自豪的天然景观。
大堡礁水域
从托雷斯海峡起，向南直到弗雷泽岛附近，沿澳大利亚东北海岸线绵延 2000余千米，总面积达 8万平方千米。北部排列呈链状，宽 16～20千米；南部分布面宽达 240 千米。大堡礁水域共约有大小岛屿 600 多个，有的仅几米宽，有的则达到 50 平方千米。这些岛屿向大洋中伸展达 300 千米，共占据海域面积约 25.9 万平方千米，其中以绿岛、丹客岛、磁石岛、海伦岛、哈米顿岛、琳德曼岛、蜥蜴岛、芬瑟岛等较为有名。
千姿百态的珊瑚礁体
大堡礁由400多种绚丽多彩的珊瑚组成，造型千姿百态，是世界上规模最大、景色最美的珊瑚礁群。堡礁大部分没入水中，低潮时略露礁顶。从上空俯瞰，礁岛宛如一颗颗碧绿的翡翠， 熠熠生辉。 若隐若现的礁顶如艳丽花朵，在碧波万顷的大海上怒放。
在大堡礁群中， 色彩斑斓的珊瑚礁有红色的、 粉色的、绿色的、紫色的、黄色的，其形态有鹿角形、灵芝形、荷叶形、海草形，构成一幅千姿百态的海底景观。在大堡礁的 400 多个珊瑚礁群中，有 300 多个是活珊瑚。
自在繁衍的海洋生物
大堡礁的生态系统经过千百万年的进化， 孕育了超过 6600 种动植物。在这里生活着大约 1500 种热带海洋生物，有海蜇、管虫、海绵、海胆、海葵、海龟， 以及蝴蝶鱼、 天使鱼、 鹦鹉鱼等各种热带观赏鱼。穿梭于礁石间的巨毒石鱼、巨型海蛇令人生畏。濒危的绿头海龟在此自在生活，座头鲸也在这里繁殖后代。还有数百种鸟类在大堡礁的岛屿礁石上栖息产卵。大堡礁是珊瑚虫生存的家园，尽管它只占大堡礁生物的十分之一。珊瑚便是珊瑚虫死亡后的骨骼堆聚而成。数以亿万计的珊瑚虫在这里繁衍、生殖、死亡、堆积，演化成珊瑚，形成珊瑚礁。在大堡礁至少有 350 种不同类型的珊瑚。它们形状各异，大小不一，颜色绚丽多彩。
青红龟乡
大堡礁是太平洋地区享有盛名的青龟和红龟的故乡。成年海龟重达 160 千克，龟壳或光滑或粗糙，壳色呈绿、棕、黄、黑混杂。海龟要长到 100～150 千克重时才能生蛋孵小龟。每年的 12 月至次年的 2 月，数以百计的雌龟纷纷爬上珊瑚礁， 在沙滩和丛林交接地带选择不被海水侵袭处挖窝筑巢，生下 60～200 只蛋，然后潜回水里。在海沙温暖的怀抱中，海龟蛋孵化近两个月。小海龟破壳而出的日子，珊瑚礁上仿佛迎来盛大的节日。
保护大堡礁
澳大利亚政府非常重视对大堡礁的保护和管理。1979年澳大利亚政府成立了大堡礁海洋中心管理处，负责整个旅游区的规划、保护和管理。目前已将大堡礁分成若干地带，以便进行不同方式和层次的管理和利用。
大堡礁所在的海洋生态系统因珊瑚生长的条件十分苛刻而显得敏感脆弱。不仅每年几十万游客的观光对海洋公园有威胁，更严重的是大堡礁遭到了以珊瑚虫为食物的荆冠海星的吞食威胁。荆冠海星繁殖力极强，肢体被切开还能继续生长，大的直径可达 30 厘米，身上带有荆刺，触臂 12只到19只不等，上面长着许多黄色吸盘，吸附在珊瑚礁上，一次可吞食数亿只珊瑚虫。