全球最大一级的构造带是环太平洋带和地中海带，前者是向亚洲大陆内部作北西向传播的蚕行波，后者则是向亚洲大陆内部作北东向传播的蚕行波，它们把地壳分为太平洋、劳亚和冈瓦纳三大壳块，它们各由次级的和更次级的地台、地块等构成。
中国恰好处于上过两个一级构造带的交接部位，位于劳亚壳块的东南角。自元古代以来，这两大构造带都形成了一系列的地槽褶皱造山带，相当“波峰”，夹在褶皱隆起带之间的是地块拗陷带，相当“波谷”。因为这两个构造带走向不同，波峰和波峰叠加，则是强烈隆起区；波谷与波谷叠加，则是双重沉陷区；波峰与波谷叠加区则视具体情况而定其隆起或凹陷特征。这样便形成了中国地壳镶嵌的基本构造格局。在这一格局上再附加了近东西向和近南北向的其它两种地壳波浪。
这种镶嵌构造的空间特征十分清楚，分布也极有规律性。属地中海构造带的阿尔泰一阴山带、天山－秦岭带和西昆仑－南岭带，间隔约8°～9°；属环太平洋构造带的长白－雪峰带，大兴安岭－龙门山带和贺兰山－珠穆朗玛带，间距也是8°～9°。次级构造中也存在着这种等距性。
镶嵌构造形成的原因，在于地球体积的收缩与膨胀交替进行，这就是所谓的脉动。但从地球演化的总趋势来看，收缩是主要的。在地球收缩时，收缩到最小体积的面积应是四面体，因此地球有4个收缩中心，分别对应于太平洋中部、北冰洋、印度洋和南大西洋（明显的凹陷区），其对极是4个隆起区：非洲地台、南极地台、加拿大地台和西伯利亚地台。地球的这4大波系，自元古代形成以来基本变化不大，其中相对稳定的地块在侧向运动中是漂而不远，移而不乱。