断块观点认为：变形一般从褶皱到断裂，一旦产生断裂，便对以后的变形起决定性的控制作用。断裂形成常由剪切始而由拉张发展完成。因受力方式、边界条件等的不同，断裂常构成不同型式的组合，称之断裂体系。有三种最基本的断裂体系（X型、Y型和I型），五种断裂活动方式（纯挤压、纯拉张、纯剪切、剪切－挤压和剪切一拉张），按切割深度可分出四种断裂（岩石圈断裂、地壳断裂、基底断裂和盖层断层），此外还有不同深度上的层间滑动断裂。所谓断块，就是为不同深度的断裂所围限的块体。断块与板块的关系，通俗地说，断块是大陆上的板块，板块是最大一级的断块即岩石圈断块，是被岩石圈断裂围限的、以相应深度的层间滑动断裂为底界的块体。
断块学说的形成经历了三大阶段。50年代编中国大地构造图，初步完善了地质构造的力学分析与历史分析相结合的方法。1974年完成中国的断块大地构造图，宣布断块构造诞生。80年代初完成的“中国及邻区海陆大地构造图”和专著《断块构造导论》，对断块构造的理论、中国断块构造的演化及断块在国民经济建设中的应用均有深刻阐述，表明断块学说已趋成熟。
断块学说认为决定地球构造运动的基本因素是恩格斯说的“吸引与排斥这一古老的两极对立”。地球内部物质在重力作用下发生收缩作用和重力分异作用是“吸引”，在热作用下发生体积膨胀和某种方式的热对流则是“排斥”，它们引起地球自转速度的变化和自转轴的摆动，并导致离心力、科里奥利力、极移应力等的产生，以及地球内部各圈层相对扁率的变化和滑动，于是有了岩石圈各断块间的相互错动。地震指示现代正在形成的X型破裂网格就是一种具体反映。而且，因为中国西部是隆起区，东部是凹陷区，故西部的菱形断块长轴近北西向而东部的菱形断块长轴近北北东向。