水土保持是指防止水土流失，保护、改良与合理利用山区、丘陵和风沙区水土资源，维护和提高土地生产力，以利于充分发挥水土资源的经济效益和社会效益，建立良好生态环境的综合性科学技术措施。目前水土保持由三大类措施。
水土保持农业技术措施，主要是水土保持耕作法，结合耕作，在坡耕地上修成有一定蓄水临时性小地形，如梯田、畦田、沟垄种植等。此外，还有深耕、密植、间作套种、增施肥料、草田轮作等。
水土保持林草措施，也称水土保持植物或生物措施，主要是营造水土保持防护林带，发展灌草植被。其主要作用是改善大地植被，增大地表糙率，从而减轻雨滴对地面的打击，增加土壤入渗，减少地表径流量，减缓水流速度和削弱冲刷力。
水土保持工程措施的主要作用是通过修建各类工程改变小地形，拦蓄地表径流，增加土壤入渗，从而达到减轻或制止水土流失、开发利用水土资源的目的。水土保持工程措施可分坡面治理工程、沟道治理工程和护岸工程三大类。各类措施特别是工程措施与林草措施之间，存在着互相依赖、相辅相成的关系。
由于水土保持能减少流域的地表径流，减缓水流速度和削弱水流对流域坡面的冲刷力，减少山洪中固体物质含量，从而能有效地减少山洪灾害发生的机会和灾害程度。因此，水土保持工作对山区、丘陵区和风沙区的江河治理，减少干旱、山洪和风沙灾害均具有重要意义。