到达阿塔卡马沙漠(Atacama Desert)地区的小城时，我们还真有点不适应，从寒冷湿润的南部冰河区一下子飞跃近4000公里置身于炎热干燥的北部沙漠，这样的反差恐怕只有智利这个最狭长的国家才能做到。
阿塔卡马是地球上最接近火星的自然环境，这里土壤荒瘠、强酸性，连细菌也不能存活，造成这一切的原因，其中一部分是因为缺水。这里每十年的降雨量，只能用毫米来度量，而在沙漠的某些部分，已经数百年都没有出现过丝毫的降水迹象。
在这里，你看不到任何生命的迹象。“这是我们惟一没发现生命的地方，是名副其实的死亡之地。”研究阿塔卡马沙漠多年的美国地理学家克里斯・马凯说。“无论在南极，北极或任何其他的沙漠，铲起一块土，总能发现细菌。但在这里，你什么都找不到。”