人类生活在地球的表面。地球的自然界中，阳光、水、空气、土壤、岩石、植物 和动物等，为我们提供了优越的生存和生活的条件。自然界中这些条件的综合，就是人类的自然环境。人类是自然环境的产物，自然环境是人类赖以生存和发展的物质基础。人与自然环境是互相依存、互相影响、对立统一的整体，它们之间建立了生态平衡。
随着人类驾驭自然的本领按几何级数增长，向自然环境摄取的物质和抛弃的废弃物就越多。人类对自然环境的影响和干预越大，自然环境对人类的反作用就越大。当自然环境达到无法承受的程度时，在漫漫岁月里建立起来的生态平衡，就会遭到严重的破坏。
开始，人们以为自己是主宰大自然的主人，可以肆无忌惮地掠夺大自然的物质，可以毫不顾忌地改变大自然的一切。然而，大自然却毫不留情地报复人类，并向人类亮起了黄牌。本世纪以来，出现了全球性的环境危机，引起了人们的警觉和关注。
影响环境变化的因素是多方面的，既有自然因素，又有人为因素。在相当长的历史阶段里，人类对环境的影响是极其有限的，以致对环境没有产生任何威胁。自200多年前的工业革命以来，现代经济的增长和科学技术的进步，不仅成为人类文明的历史主题，而且成为人类与环境相互协调的重大问题。究竟是以牺牲自然环境来换取经济利益，还是按照自然环境发展、变化规律来发展经济，越来越引起人类的普遍关注。
小资料 世界每分钟的环境灾难
耕地——损失40公顷，年损失2100万公顷；森林——损失21公顷，年损失1100万公顷；泥沙——4.8万吨，每年250亿吨；污水——85万吨流入江河湖海；人——28人死于环境污染，全年有1500万人。