语言是人类文化的一部分，是社会赖以交流的工具，也是人类文化能一代一代传下来的重要手段。这几千种语言在世界上错综复杂的分布、它们的特点、相互间的关系、空间的分布形式，都是人文地理学上的重要课题。
世界上讲汉语的人口最多，如果按使用语言人口的多少划分，排在前十位的分别是汉语、英语、西班牙语、印地语、阿拉伯语、孟加拉语、俄语，葡萄牙语、日语及德语。但是世界上究竟有多少种语言呢？据有关方面统计，截止到1996年，地球上50多亿人口每天说的语言种类达6000种之多。
德国柏林著名的洪堡大学创建人之一威廉•洪堡曾说过：“每种语言都反映了一个民族的精神和智慧”。但是多种语言共存的局面正逐渐被打破，据语言学家推算，公元前地球上曾有12000种语言存在，公元元年时降为10000种，到15世纪时减少到9000种，而如今只有6000种。语言学家预言说，下世纪每年将有12种语言死亡。这些面临死亡的语言不只是第三世界国家的少数民族语言，欧洲也有150种语言受到了“生死存亡”的考验。不难想象，如果不采取有效的保护措施，再过三代人德国就没人会讲索布语或佛里斯兰语了。
语言学家根据语言的发音特点、语法结构，可以把多种语言归并成类，称为语系。举例来说，“母亲”一词英语称为“mother”，希腊语称为“meter”，而西班牙语称为“madre”，伊朗语称为“matar”，新加坡语称为“maoa”，阿尔曼语称为“mair”，因此这几种语言都可归并为一类，属于印欧语系。用这种办法可以把全世界的语言分为20个语系。
