1772年12月，英国航海家库克，经过精心策划准备，率领船队从南非出发，吹响了人类探索南极大陆的第一声号角。1772年～1775年，英国詹姆斯·库克船长历时3年8个月航行97000公里，环南极航行一周，几次进入南极圈，但他最终没有发现陆地，他认为不存在传说中的南方大陆，即使存在也是在南纬60度以南，人类很难在那里受益。库克从1768年到1779年三次探索南极大陆，最南到达南纬71度10秒边缘，终因冰山阻挠，无法前进。
1821年别林斯高晋和拉扎列夫受沙皇派遣乘“东方号”与“和平号”到南极探索，到达南纬69度23秒，发现了南极大陆的海岸。但是，美国人却说是捕鲸船长帕尔梅在1820年11月16日发现合里角以南的南极大陆海岸，要比别林斯高晋早70天，而英国人又说是布兰斯菲尔德在1820年1月30日发现南极大陆海岸把它命名为“格雷落姆地”。究竟谁最早发现南极大陆呢？至今谁也弄不清，但他们在探索南极大陆做出的的功绩是可以肯定的。
1838年 美国人威尔克斯受命去南极考察，把发现地命名“威尔克斯地”。
1840年 法国人迪尔莫尔领导探险队发现“阿德利地”。
1840年 英国人罗斯领导探险队到达罗斯岛，发现南极第二个海——“罗斯海”，命名附近的海岸为“维多利亚地”，发现罗斯岛上的活火山——“埃里伯斯火山”，并为后人找到一条进入南极大陆内地的大门。
1893年挪威人拉尔森到达南极半岛。
1897～1899年罗马尼亚的拉科斯塔，比利时人吉尔拉契分别到南极。
1901～1903年瑞典诺尔舍尔德到达。
1910美国斯科特探险队和挪威阿蒙森探险队都宣布向南极点进军，两支探险队之间展开了一场激烈的生死角逐。阿蒙森一行五人，用狗拉雪橇，经过千心万苦于1911年12月4日成为人类第一个到达南极极点。而斯科特探险队一行五人，顶风雪经过82天，于1912年1月16日终于到达南极点，归途中因饥饿劳累倒下。攀登南极点的角逐是南极考察热最戏剧性竞赛的光辉一页。
19世纪20年代美国人威尔金斯和埃尔沃斯和柏德乘飞机到南极考察。
1929年11月28～29日柏德驾飞机第一次越过南极点。伯德三次飞临南极点进行低空摄影。
从1772年库克船长扬帆南下到19世纪末先后有很多探险家驾帆船去寻找南方大陆，历史上把这一时期称为“帆船时代”。20世纪初到第一次世界大战前，人类先后征服了南磁极和南极点，涌现出了像沙克尔顿、阿蒙森、斯科特等可歌可泣的英雄探险家，历史上把这一时期称为“英雄时代”。第一次世界大战后至50年代中期，人类在南极探险中逐渐用机械设备代替了狗拉雪橇，历史上称这一时期为“机械化时代”。从1957年～1958年国际地球物理年起到现在，各国在南极纷纷建立科学考察站，每年都有大量的科学家赴南极开展考察，人类对南极的认识不断深化，历史上把这一时期称为“科学考察时代”。