大洋表面平均盐度在南北水平方向上呈马鞍形分布规律：赤道附近低，南北回归线附近最高；在中纬度海区，盐度随纬度升高而降低，到高纬度海区最低。形成这种分布状况的原因是：赤道地区降水量大于蒸发量，而在南北纬20°附近，处于信风带，天气稳定而干燥，蒸发量大大超过降水量；在高纬度海区，蒸发量有所减少，而降水量又有所增加，再加上融冰的影响，盐度降得更低。
暖流、寒流和大陆径流破坏了盐度随纬度的带状分布规律。暖流和寒流交汇的海区，盐度的水平分布差别很大，这在大西洋和太平洋的西北部表现得尤为突出。在大西洋，温暖而高盐的湾流与寒冷而低盐的拉布拉多寒流之间，在太平洋的黑潮和亲潮之间，均有很大的水平方向的差异，有的地方水平梯度可以大到0.05%。在各大洋的边缘，由于大陆淡水的流入，海水被冲淡，因而这些海区的盐度一般都较低。