亚洲是亚细亚洲的简称，欧洲是欧罗巴洲的简称。古代地中海周围的人，以航海和经商闻名。由于航海定方位的需要，他们把地中海以东的大陆称为“亚苏”(Asu)，意为“东方”或“东方日出之地”，把地中海以西的大陆称为“欧罗巴”(Ereb)，意为“西方日落之地”，后来分别演化成英文Asia(亚细亚洲)、Europe(欧罗巴洲)。
非洲是阿非利加洲的简称。“阿非利加”是希腊文，意思是“阳光灼热”，因为非洲3/4的地区位于热带，受到太阳的光热较多，气候炎热；另一种说法是，阿非利加洲(英文Africa)来源于古代北非的迦太基语Afarik，意为“迦太基以南的地方”。
美洲是亚美利加洲的简称。据说来源于意大利航海家亚美利哥，公元1507年，亚美利哥根据他对美洲大陆的考察见闻，写了一本《海上旅行故事集》，向世界宣布了这个“新大陆”的存在，后来人们便以亚美利哥的名字为这个“新大陆”命名，并仿照其他大洲的名称词尾形式，称其为亚美利加洲。公元1914年，巴拿马运河开通以后，人们就以巴拿马运河为界，划分出自然地理上的北美洲和南美洲。
大洋洲直到19世纪初才被欧洲人初步探测清楚。在这以前，人们只模糊地认为南太平洋该有大片陆地，随意在地图上注明“澳大利亚”字样，它的拉丁语原意就是“南方的陆地”。1812年前后，丹麦地理学家马尔特·布龙，正式命名澳大利亚大陆和周围太平洋上岛屿为大洋洲，意思是“大洋中的陆地”。
在19世纪初的地理教科书中，坚持说地球上只有亚洲、欧洲、非洲、美洲、大洋洲五大洲，而没有南极洲。1816～1821年，俄国探险船队首次进入南极圈，发现了新陆地，断定地球的南端并不是海洋。此后，探险成果渐多，南大陆的轮廓明朗化，人们就将这块位于地球南端的南极陆地取名为南极洲。南极洲因发现最晚，故又称第七大陆。