吉首大学创办于1958年9月，是位于湘鄂渝黔边区大湘西区域内一所具有地方性、民族性特色的省属综合性大学，是地处国家西部开发“10+3”范围民族地区的高校，是湖南省唯一进入国家西部大开发范围的高校，是国家《武陵山片区区域发展与扶贫攻坚规划》确定的重点建设高校，是国家“中西部高校基础能力建设工程”高校，是国家“服务国家特殊需求博士人才培养项目”高校。学校办在湘西自治州和张家界市两地，本部设在湘西自治州首府——吉首市。学校所在区域内拥有世界自然遗产——张家界武陵源自然风景区、中国历史文化名城——凤凰。纵横湘西的5条高速公路、3条铁路和张家界荷花机场、铜仁·凤凰机场，使得湘西与周边各省市的交流更为顺畅便利。
1960年，湖南高校调整，学校保留校名，改为师专。1978年8月，学校升格为省属综合性大学，1979年开始招收本科生。2000年8月，吉首卫生学校并入吉首大学。2002年10月，武陵高等专科学校并入吉首大学。2003年，学校获得硕士学位授予权。2006年6月，湘西州人民医院成为吉首大学附属医院。2006年，学校在教育部本科教学工作水平评估中获得优秀。2010年，在湖南省研究生培养过程质量评估中获得优秀。
学校总占地面积1800余亩，建筑面积55万平方米，教学科研仪器设备总值1.6亿元，藏书总量200余万册。学校现有教职员工1563人，其中专任教师986人；专任教师中正高职称160人，副高职称400人，博士280人（含在读）、硕士以上学历占专任教师总数的86%。有享受国务院政府特殊津贴专家15人，“新世纪百千万人才工程”国家级人选1人，教育部“新世纪优秀人才支持计划”人选5人，湖南省“百人计划”人选2人，“湖南省新世纪121人才工程”人选22人，湖南省教学名师4人，省级学科带头人19人，省级青年骨干教师105人；有全国先进工作者1人，全国优秀教师8人、全国模范教师1人，全国师德先进个人1人；有国家级教学团队1个，省级优秀教学团队3个，省级科技创新团队3个。
吉首大学拥有文、史、哲、理、工、农、医、经、管、法、教、艺等十二大学科门类，现有本科专业68个，其中国家级特色专业3个，国家本科专业综合改革试点专业2个，国家“卓越医生教育培养计划”专业1个，省级特色专业８个，省级重点专业8个；现有一级学科硕士点14个，专业硕士点1个；有省级优势特色重点学科1个，省级重点学科5个；国家级实验教学示范中心1个，省部级重点研究基地14个，省级重点实验室4个，省级实践教学示范中心6个，省级优秀实习基地6个，国家大学生校外实践教育基地2个，省级产学研合作示范基地3个。《吉首大学学报（社会科学版）》为“全国中文核心期刊”、“全国高校百强社科期刊”，《吉首大学学报（自然科学版）》为“全国高校特色科技期刊”。学校还是湖南省唯一的“少数民族预科教育基地”。
学校面向全国31个省（市）、自治区及港澳地区招生。现有各类在籍学生3万余人，其中全日制本专科生18000余人，硕士研究生700余人，土家、苗、侗、白、藏、回、维吾尔、蒙、哈萨克、壮等33个少数民族学生在我校学习，少数民族学生占在校生的30%以上。学校有留学生招生资格，留学生和交换生来自韩国、乌克兰、美国、埃及等国。此外，吉首大学张家界学院（三本独立学院）有全日制本科生7000余人。
办学50多年来，学校共培养各类高级专门人才110000余名。学校以“人文精神、科学素养、创新能力、国际视野、务实作风”为培养目标，着力开展以“课程引导、环境熏陶、实践历练、自我塑造”为体系的“立人”素质教育。近5年来，学生参加各类竞赛共获国家级奖项34余项，省部级奖项426余项。毕业生秉承“以人名校、以业报国”的校训，践行“凤飞千仞，薪传八方”的办学精神，以“下得去、留得住、用得上、干得好”的过硬作风，深受社会和用人单位欢迎。近5年来，毕业生就业率均保持在93％以上。