1940年，北京理工大学的前身——以毛泽东为首的党中央命名的“自然科学院”在延安杜甫川诞生。这是中国共产党创办的第一所理工科大学。李富春、徐特立、李强等老一辈无产阶级革命家先后担任学校的主要领导。1942年秋，毛泽东亲自为延安自然科学院题写了校名。1949年，迁入北京，成为新中国一所新型重工业大学；1951年，更名为北京工业学院；1952年，学校成为“为国家培养红色国防工程师”的新中国第一所国防工业院校，航空系被抽调参与组建北京航空学院、冶金系被抽调参与组建北京钢铁学院、采矿系及专修科被抽调参与组建中南矿冶学院。1988年，更名为北京理工大学。
北京理工大学建校以来，学校培养毕业生18万余人。校友中，有李鹏、曾庆红、叶选平等前党和国家领导人，以及110余位省部级以上党政领导和将军；有我国第一艘核潜艇总设计师彭士禄院士、“长征三号”运载火箭总设计师谢光选院士、预警机雷达总设计师王小谟院士等35位院士和一大批著名学者；有中国长安汽车集团股份有限公司董事长徐留平、广州金发科技股份公司董事长袁志敏、万达控股集团有限公司董事局主席尚吉永等众多企事业单位的总经理、总工程师。
北京理工大学始终以国家需要为导向，曾创造了第一台电视发射接收装置、第一枚二级固体高空探测火箭、第一辆轻型坦克等多项新中国第一。近年来，学校瞄准国家重大战略需求和世界科技发展前沿，大力推动“强地、扬信、拓天”的特色发展路径，在精确打击、高效毁伤、机动突防、远程压制、军用信息系统与对抗等国防科技方面代表了国家水平；在空间自适应光学、智能仿生机器人、绿色能源、现代通信、工业过程控制等军民两用技术方面占据了明显优势；在国家重大工程中，承担的任务数量位居全国高校第一，为我国拥有世界一流的陆军装备作出了重要贡献；在北京奥运会、残奥会中，承担科技奥运和奥运安保项目的数量位居全国高校第一；在国庆60周年阅兵的30个方阵中，参与了22个方阵的装备设计和研制，其数量和深度位居全国高校第一；创造了电动车辆技术的多项世界第一，自主研发的纯电动客车在世界上首次大规模投入运行，成功运行于北京奥运会、残奥会及上海世博会。
北京理工大学坚持“立足国防、面向全国、服务地方”的服务面向定位，积极与省市地方政府、大型企业开展科技合作，先后与北京、云南、吉林、辽宁省人民政府、内蒙古自治区政府及全国40多个地市人民政府签订了省校、市校合作协议，与百余企事业单位特别是军工企事业系统建立了产学研联合体，形成了稳定持续的合作关系，探索了学校与地方政府、企业合作的新机制。学校高度重视国际交流与合作，已与国外、港澳台地区的150多所大学建立了合作关系，开展了广泛的学术交流。
北京理工大学始终秉承延安精神宝贵传统，在长期发展历程中积淀了优良的办学传统、教育思想观念和校园文化。经过多年发展完善和总结凝练，形成了以“德以明理，学以精工”的校训，“团结、勤奋、求实、创新”的校风，“实事求是，不自以为是”的学风为核心的特色精神文化体系。以此为基础，学校致力于培养志向高远、学术精深、体魄强健、心境恬美，富有社会责任感、创新精神和实践能力的社会主义建设者和接班人。
近年来，北京理工大学党委解放思想、探索创新，以激情进取、科学发展的昂扬斗志大力推动教育事业改革发展，先后高质量、高水平通过了教育部“本科教学工作水平评估”和工信部“研究生教育优秀工程评估”、“党建创优工程评估”、“办学水平提升工程评估”，并多次获评“北京市党的建设和思想政治工作先进高校”。学校的综合实力和核心竞争力明显提升，已成为国防科技工业重大领军人才培养和国防武器装备研制的重要基地，是一所文化底蕴深厚、有较高国际声誉、生机勃勃、发展后劲强的高水平大学。
当前，北京理工大学正进一步凝练70年办学经验，树立“引领之雄心、育才之恒心、报国之决心”，一切从提高教学质量出发，一切从培养学生全面发展出发，一切从奉献伟大祖国出发，坚持正确的办学方向，努力培养高素质人才，大力增强科学研究能力，进一步突出国防科技办学特色，着力打造优秀的北理工文化，努力向“世界一流大学”的宏伟建设目标挺进！