中国古代战国时候，赵国都城邯郸被强大的秦国军队重重包围，危在旦夕。
为解救邯郸，赵王想联合另一个区域大国楚国共同抗秦。为此，他派亲王平原君到楚国游说。
平原君打算从自己数千名家臣中挑选出有勇有谋的20人随同前往，可挑来选去，只挑选出19名。就在这时，有一位宾客不请自到，自荐补缺。他就是毛遂。
平原君上下打量了一番毛遂，问道：“你是什么人？找我何事？”
毛遂说：“我叫毛遂。听说为了救邯郸你将到楚国去游说，我愿随你前往。”
平原君又问：“你到我这里，有多长时间了？”
毛遂道：“三年了。”
平原君说：“三年时间不算短了。一个人如果有什么特别的才能，就好像锥子装在囊中会立刻把它的尖刺显露出来那样，他的才能也会很快地显露出来。可你在我府上已住了三年，我还没听说你有什么特殊的才能。我这次去楚国，肩负着求援兵救社稷的重任，没有什么才能的人是不能同去的。你就留下来好了。”
平原君的话，说得很坦诚。但毛遂却充满自信地回答道：“你说得不对，不是我没有特殊才能，而是你没把我装在囊中。若早把我装在囊中，我的特殊才能就像锥子那样脱颖而出了。”
从谈话中，平原君似乎觉得毛遂确有才能，于是接受了毛遂的自荐，凑足20名随从，前往楚国。到了楚国，平原君与楚王谈判。平原君详尽地讲了联合抗秦的必要性之后，要求楚王尽快地派出援兵去解救邯郸，可楚王不出声。他俩的谈判，是从清晨谈到了中午，还没有谈判出个结果来。等在外面的20名随员，焦急起来了。
毛遂此来，因是自荐，所以那19名随员内心里看不起他，总觉得他有些自吹自擂。这时候，他们想看看毛遂到底有什么才能，于是怂恿他道：
“毛先生，谈判久久没有结果。你进去问问究竟怎么样？”
毛遂立即答应了。他紧紧地按着腰中的剑，来到楚王的跟前说：
“大王，楚赵联合抗秦，事在必行。这只是两句话便可以议定的事情。可是，从早晨到现在总也商议不出个结果来，这是为什么呢？”
毛遂的出现与责问使楚王很不高兴。他不理睬毛遂，转身气愤地问平原君：
“他是什么人？”
平原君说：“他是我的随员。”
楚王气愤了，转身斥责毛遂道：
“寡人正与你的主君议事，你算是什么人，竟也上来插言！”
楚王的话，激起了毛遂的满腔愤怒。他抽剑出鞘，然后向楚王逼近两步，大声道：
“尊贵的楚王，你所以敢斥责我，不就是仗着你们楚国是个大国吗？不就是仗着这时候围在你身边的侍卫人多吗？不过，我现在告诉你，眼下在这十步之内，你国大没有用，你人多也没有用。你的性命就在我的手里，你叫嚷什么？”
经毛遂这么一说，楚王吓得满头是汗，不作声了。
毛遂又道：“楚国是大国，应该称霸于天下。然而，你骨子里怕秦国怕得要死。秦国多次侵略楚国，占领了你们许多地盘，这是多么大的耻辱呀！想起这些来，连我们赵国人都感到害羞。现在，我们来联合你们抗秦，说是为着解救邯郸，同时也是为你们楚国报仇雪恨。可是，你却这般怯懦。你这叫什么大王！难道你就不感到惭愧吗？”
在毛遂激昂的一席话面前，楚王惭愧得不知说什么是好了。
毛遂于是又说道：
“尊贵的楚王，怎么样？愿不愿意与我们赵国一齐抗秦呀？”
“愿意！愿意！”
楚王满口应充。
楚赵两国签订了联合抗秦的盟约之后，平原君一行人很快地回到了邯郸。见了赵王，平原君说：
“我这一回出使楚国，多亏了毛遂先生。他那三寸不兰之舌，致使得咱们赵国重过九鼎大吕。他真比百万雄兵还要强啊！”
没过三天，毛遂的名字在赵都邯郸便家喻户晓了。现在这句成语常用来一个有才能的人勇于向别人推荐自己。