矛和盾，都是古时候打仗常用到的兵器。矛，就是长矛，进攻时，用来刺杀敌人；盾，就是盾牌，用来防御，可以保护自己不被敌人刺伤。
很久以前，楚国有一个卖兵器的人，在市场上到处叫卖矛和盾。他逢人就吹嘘，说他的矛和盾，都是用最好的材料作成的。后来，见还是没有什么人感兴趣，他干脆举起盾，向四周的人们大声说：“快来看我的盾啊！这面盾坚固无比，世界上任何锋利的东西，都不能刺穿它。” 人们都仔细看他的盾；这时，卖兵器的人又挥舞起他的长矛，接着向人们炫耀：“大家再看看我的矛吧！这支矛锋利无比，无论怎样坚硬的东西，一碰上它，准定被戳穿”
听到这里，有一个人大声质问道：“照你刚才说的话，要是用你的长矛，去刺你的盾牌，会怎么样呢？（原文是：以子之矛，陷子之盾，何如？）”那个卖兵器的人听了，脸涨得通红，一句话也答不上来，只好收拾起矛和盾，灰溜溜地走了。
后来，人们就用“自相矛盾”这句成语，形容那种说话或办事，前后抵触，自相对立的情况。