科学发展观于2003年提出，这些年来在指导实际工作中的成效已经为大家认识到了。十七大对科学发展观的含义做过系统的阐述，十八大不仅对科学发展观自身的含义，还对为什么要长期坚持科学发展，坚持以科学发展观作为指导思想，对科学发展观在中国特色社会主义理论体系中的地位，还对在实际中贯彻落实科学发展观所要解决的一系列问题做了非常系统的阐述。
十八大是在贯彻落实科学发展观、不断总结经验的基础上来阐述科学发展观的，包含了这五年实际发展中的经验，所以内涵更丰富、更深刻了。和十七大相比较，十八大报告用了很大的篇幅来阐述怎样才能把科学发展观真正地落到实处。如何在制度层面、在体制机制层面、在干部政绩观等方面解决好一系列实际问题，同时在民生问题、政治体制、经济体制改革问题等其他方面都谈得非常具体。