据国外媒体报道，在近日召开的美国天文学会会议上，美国麻省理工学院行星科学家公布了他们关于对外星生命探索的最新研究发现。行星科学家声称，天文学家在系外行星上发现的任何硫化物分子都将有助于判断该星球是否存在生命。
在地球上，一些微生物可以以火山喷发出的硫化物分子为能量来源而生存。从本质上讲，它们“食用”这些硫化物就相当于人类呼吸氧气。美国麻省理工学院行星科学家胡伦宇(Renyu Hu)认为，如果在某系外行星上也存在这种新陈代谢方式，那么在该星球大气层中探测到硫化物分子，将有助于判断该星球是否有生命存在。
为了找到“噬硫”生命可能产生的迹象和证据，胡伦宇和他的研究团队模拟了类日恒星宜居带中的一颗大小与地球相当的类地行星。这颗类地行星的大气层也是以氮为主要构成物质，但硫的含量要比地球高出100倍。
地球上的“噬硫”生命会将硫化氢作为废物排出。研究人员发现，这些微生物使得地球大气层中硫化氢的含量比没有这种生命存在的行星上的硫化氢含量高出近10倍。考虑到星球之间遥远的距离，从一个星球很难辨别出另一个星球表面究竟是水还是硫化氢。不过，科学家们可以计算出大气中的硫化氢含量，因为大气中硫化氢越多，就会在空气中形成越多的纯净硫浮质。
胡伦宇解释说，“行星表面散发的硫化氢会对该行星大气层的构成产生重要影响。”同时，胡伦宇也谨慎地表示，“硫化氢并不是生命存在的决定性迹象。我们需要彻底地测试并验证我们的假设。我们希望能够尽可能多地研究地球大气层中的各种气体。