黏稠的泥浆挟裹着大大小小的石块，像山洪一样，沿着峡谷奔泻而出，这就是泥石流。
泥石流常发生在温带或半干旱地区的山区里，泥石流的速度有时可以时速100公里的速度前进，上千吨的巨石竟像漂浮在水中的木块那样，忽浮忽沉地被带到出下较平坦的地区才停止滚动。它可将数以亿计的土石方搬到山下堆积进来，形成一个扇状地形，并往往淹没大片农田和建筑，冲垮铁路和桥梁，成为严重的自然灾害。泥石流的源头往往是一个四壁陡峭，只有一个狭窄出口的谷地。附近的山体几乎是光秃秃的。山上的岩石在风化作用下不断破碎并坍落在谷地中，大量储存起来，为泥石流的发生准备了物质来源。此外，还需要有大量的水分，使堆积在谷地里的泥土都被浸润，达到饱和时，水就像润滑油一样，使石块、泥土之间的摩擦力和粘附力减小，如果地形较为倾斜，由于重力的作用，这些泥土和石块就开始缓慢地流动起来。在它们流动的过程中，会不断挖掘掏空沟谷的两壁，使两壁的泥土、石块纷纷坠落加入泥石流的队伍。不断壮大的泥石流终于形成呼啸而下的、石浪滚滚的可怕洪流。泥石流的活动不是经常发生的，同一地点的泥石流需要间隔几年到几十年。地震、暴雨等都可能引发泥石流。不过当泥石积累到一定程度时，没有发生地震，也会发生泥石流。
到山谷中游玩不要选择在雨季，更不可在谷底或山谷出口搭建帐蓬。如果遇到泥石流发生或听到山谷上方传来隆隆声，应立即向山谷两侧高处跑，千万不能顺山谷向下跑，因为你是跑不过泥石流的。