2．山地高原为主体的地表结构。中国地貌的基本类型，按形态可分为山地、高原、丘陵、盆地和平原五大类型，其中以山地和高原的面积最广，其次是盆地、丘陵和平原所占的比例都较少（表1．3．1）。因此，山地和高原是构成我国地貌基本轮廓的主体，尤其是纵横交错的山系构成了巨地貌轮廓的基本骨架，控制着盆地、平原与丘陵空间分布的格式。
我国山脉虽然纵横交错，但其分布具有一定的规律性，不仅是构成宏观地貌分布格局的骨架，而且也是重要的地理分界线。根据走向，我国山脉可以分为以下几种类型（图1．3．3）：
①南北向山脉：位于我国中部地区，自北而南主要有贺兰山、六盘山以及著名的横断山等。川西、滇北的横断山由一系列平行的岭谷相间的高山和深谷所组成，主要有邛崃山、大雪山、沙鲁里山、宁静山、怒山、高黎贡山等，海拔大多在4000m以上。山脉之间夹着大渡河、雅砻江、金沙江、澜沧江、怒江等大河，河谷深切，形成高差显著的平行岭谷地貌。这一南北纵列的山脉，把全国分成东、西两大部分。西部多为海拔超过3500m的高山和高逾5000m的极高山，山脉主要为北西、北西西向；东部多为海拔低于3000m的中山和低山，以北北东向为主。
②东西向山脉：主要有三列：北列是天山和阴山，大致展布于北纬40°～43°之间。天山横亘于新疆中部，长约1500km，南北宽约250～300km。中列大致位于北纬33°～35°之间，西部为昆仑山，中部为秦岭，东延为淮阳山。南列是南岭，大致位于北纬25°～26°之间。
这三列东西向的山脉间距大致相等，各约8个纬度，具有明显的等距性。西部的昆仑山、天山，海拔高度多在4000～5000m以上，成为青藏高原、塔里木盆地、准噶尔盆地之间的天然分界。东部的阴山、秦岭海拔1000～2000m左右，南岭仅1000m上下，也反映了西高东低的总趋势。由于我国东部总的地势较低，这些山脉仍显得高峻挺拔，都是我国地理上的重要界线。如阴山构成了内蒙古高原的边缘，秦岭是黄河与长江、淮河之间的分水岭，更是区分我国南方与北方的重要地理界线；南岭虽然山体比较破碎零散，海拔高度也不大，但它不仅是长江与珠江的分水岭，而且也是华中与华南的分界，同样具有地理上的重要意义。
③北西向山脉：主要分布在我国的西半壁，有阿尔泰山、祁连山、喀喇昆仑山、可可西里山、唐古拉山、冈底斯山、念青唐古拉山等。青藏高原南侧的喜马拉雅山的西段也为北西向，向东逐渐转为东西向，表现为向南突出的弧形山脉。这些山脉大都高峻，气候严寒，普遍有现代冰川发育。
④北东向山脉：主要分布在东部，自西向东分为西列、东列与外列。西列包括大兴安岭、太行山、巫山、武陵山、雪峰山等。东列北起长白山，经千山、鲁中低山丘陵到武夷山。外列分布在大陆外侧的台湾岛上，山地占全岛面积的2/3，3000m以上的山峰有62座，玉山海拔3952m，不仅是台湾第一高峰，而且也是我国东部的最高峰。
在纵横交错形成我国网格状骨架的山地中，有四大高原、四大盆地、三大平原，它们镶嵌于这些网格之中。