大陆性气候和海洋性气候为青藏高原内部和南部边缘提供的成土条件迥然不同。因此，青藏高原的土壤发育形成了大陆性荒漠土、草原土、草甸土和海洋性森林土两大系统。第四纪冰期与间冰期交替，青藏区地表蚀积过程变动强烈、高原内部全新世后期气候趋向寒旱，土壤发育过程与高原隆起前大不相同。山地物质移动活跃，松散堆积层极薄，冰川退缩后出露的地面上冰碛物风化微弱，谷地盆地等低洼处包括湖泊干涸露出的地面上发育的土壤在很大程度上继承了母质的原始性状。由于有机体活动强度低，分解速度慢，腐殖质化作用弱，土层分化不明显，因而土壤都具有年轻性。高原隆起前发育比较成熟的土壤与现代土壤层呈不协调状态，表明土壤发育过程发生了退化，沙砾化现象及各小盆地的干化和盐碱化就是例证。海洋性气候下的山地森林土剖面分化较明显，但因坡地、谷地侵蚀皆很强，土层薄，进入土壤的风化母质多，土壤粗骨性也较强，发育程度同样也具有年轻性。
与植被分布一样，青藏区土壤分布主要受高原水热状况及其组合特征制约。就水分特征而言，青藏区除东喜马拉雅山南翼是真正意义上的湿润区，东念青唐古拉南翼及横断山中北部为湿润—半湿润区，青南高原东部之果洛玉树，藏北高原东部之那曲、当曲一带为半湿润区外，其余广大地区都是干旱半干旱区。干旱程度自东南向西北加深，并在羌塘北部和柴达木盆地达到极致。从热量状况分析，青藏高原边缘基本上属于高原温带，而内部为亚寒带，并以羌塘北部最寒冷。高寒干旱相结合，形成了羌塘的高寒荒漠植被和高山荒漠土，干旱程度不亚于羌塘，但热量条件略好的柴达木则形成山地荒漠植被和灰棕漠土。自羌塘高原向东南依次分布高山草原土和高山草甸土。
海洋性系统主要土类的分布是在水分充足的前提下因温度的垂直变化而产生的土壤垂直分布，随着高度的增加，富铝化过程减弱并完全消失，植物残体分解过程减弱，流水侵蚀强度减弱，寒冻作用加强，特定高度范围内分别发生淋溶灰化、漂灰化作用，因而形成了最复杂的土壤垂直带谱：高山寒冻土—高山草甸土—高山灌丛草甸土—漂灰土—灰化棕壤—黄棕壤—黄壤—黄色砖红壤（图16．14．2）。
