注意有两种：一种是无意注意，即没有预定目的、被动的、自然而然地发生的注意。如大家听课，突然门开了，进来一个人，大家便不由自主地把头转向进来的人；另一种是有意注意，即有预定目的，并费一定努力的注意。从是否需要作出意志努力来看，有意注意显然又可分为两种类型：非意志注意，即不需要作出什么意志努力的有意注意；意志注意，即需要作出一定意志努力的有意注意。如听课，一般地听课都是有目的的非意志注意，然而，经过预习对重点、难点的听课，则是有意志参与的意志注意。
以上两种注意各有好处，也各有特点。无意注意的好处在于不费力，不会引起疲倦，但是没有预定目的，容易干扰正在做的工作。有意注意的好处是符合我们的目的，缺点是很费劲、容易疲倦，又容易受意外刺激的干扰。
从注意的生理机制来看，注意是人对客观事物的一种定向反射，它保证机体能够清晰地感受周围环境的刺激，作出适当的反应。注意的中枢机制是由于客观事物的影响，在大脑皮层的有关区域内产生了优势兴奋中心。这样就能对那些与这个优势兴奋中心范围相应的客观事物进行更清楚的反映。同时由于兴奋与抑制的相互诱导作用，就使大脑皮层其他区域内所受的刺激，在一定程度上都被抑制了，这时就产生了对别的事物有视而不见、听而不闻、食而不知其味的现象。