自1961年起，联合国粮农组织和教科文组织会同国际土壤学会，为编制五百万分之一的世界土壤图，制订了一个作为土壤制图单位用的分类系统，目的是对世界土壤资源进行评价，交流类似地区改良利用土壤的经验，促进建立一个世界通用的土壤分类和命名系统。1974年出版了世界土壤图的图例系统，1988年出版了修订本，它还不是正式的土壤分类系统，只能说是作为制图用的土壤分级单元。联合国的土壤分类中除自行设计的一部分土壤名称外，大都采用发生学和诊断学土壤名称。联合国土壤分类的基本指导思想是采用诊断层和诊断特性作为分类依据，所以属于诊断学分类体系。
联合国所用的诊断层定义和名称均引自美国《土壤系统分类》，但根据联合国对世界土壤图图例的要求，已经过概括和简化，诊断层命名与美国的诊断层命名稍有不同，即把美国的诊断层加以ABC化，如把美国的松软表层定为松软A层，暗色表层定为暗色A层，漂白层定为漂白E层等（表3－3）。至于联合国诊断层特性的详细描述是在参阅《土壤系统分类》的基础上加以提炼引用的。
1988年联合国出版了修订的FAO－UNESCO世界土壤图图例，划出28个土壤单元，153个亚单元，并增设了第三级单元。
1．土壤单元 相当于土类，主要根据关键诊断层的有无和类型划分，其中如果有两个或两个以上土壤单元共同具有同一关键诊断层时，则进一步按诊断亚层和诊断特性区分。这一级命名大部分采用各国惯用的传统土壤名称，如黑钙土、栗钙土、灰壤、盐土、碱土等；也采用这些年来美国和其他国家所发表的分类名称，如变性土、粘磐土、铁铝土、始成土等；也有该组织自创的名称，如高活性淋溶土、低活性淋溶士等。土壤单元的排列顺序反映了土壤的演化序列。各土壤单元的主要特征如下：
1）冲积土（fluvisols）：发育在近代冲积沉积物上的土壤，主要分布在冲积平原及其邻近阶地。
2）潜育土（gleysols）：非冲积物上的水成土，主要分布在热带和温带北部。
3）粗骨土（regosols：未凝固物质上（非冲积物）的弱发育土壤。
4）浅层土（leptosols）：有岩石出露的浅层土壤，主要分布在荒漠和山地地区。
5）红砂土（arenosols）：发育在疏松砂质堆积物（非冲积物）上的土壤。
6）暗色土（andosols）：在火山灰或火山岩上发育的土壤。
7）变性土（vertisols）：开裂性粘质土，主要分布在热带、亚热带的平坦地形部位。
8）始成土（cambisols）：轻度风化、土层中粘粒未明显移动，结构及结持力改变的浅色土。
9）钙质土（calcisols）：具有淡色A层和钙积层或石化钙积层的土壤，主要分布在干旱和半干旱地区。
10）石膏土（gypsisols）：具有淡色A层和石膏层或石化石膏层的土壤，主要分布在干旱地区。
11）碱土（solonetz）：有碱化B层的土壤。
12）盐土（solonchaks）：可溶性盐积聚的土壤。
13）栗钙土（kastanozems）：有松软A层和钙积层或石膏层或石灰积聚，表土呈栗色。
14）黑钙土（chernozoms）：有松软A层和钙积层或石膏层或石灰积聚，表土呈黑色。
15）黑土（phaeozems）：本土壤有松软A层而无钙积层和石膏层，无石灰聚积。
16）灰色森林土（greyzems）：本土壤有松软A层，亚表层自然结构体面上有漂白胶膜，一般有粘化B层。
17）高活性淋溶土（luvisols）：具有高交换量（＞24 c mol（＋）／kg粘粒）和高盐基饱和度（＞50％）的粘化淀积B层的土壤，主要分布在温带地区。
18）粘磐土（planosols）：本土壤在难渗透层之上有潜育漂白E层。
19）灰化淋溶土（podzo luvisols）：本土壤有粘化B层，因舌状E层或铁质结核的影响，致使粘化B层上界呈不规则状，该土壤主要分布在北方森林带南部。
20）灰壤（podzols）：有灰化淀积B层的土壤，分布在温带及潮湿热带地区。
21）低活性淋溶土（lixisols）：具有低交换量（＜24c mol（＋）／kg粘粒）和高盐基饱和度（＞50％）粘化B层的土壤，主要分布在半湿润热带地区。
22）低活性强酸土（acrisols）：本土壤有低量盐基的粘化B层，主要分布在湿润热带地区。
23）高活性强酸土（alisols）：具有高交换量（＞24 c mol（＋）／kg粘粒）和低盐基饱和度（＜50％）粘化B层的土壤。
24）强风化粘磐土（nitisols）：本土壤有粘化B层，深度可达150厘米以上，发育在干湿季交替的热带气候区的中性或基性母质上。
25）铁锅土（ferralsols）：具有铁铝B层的土壤，分布在湿润热带地区。
26）网纹土（plinthosols）：有铁铝聚积和雏形铁磐表下层，排水缓慢的土壤，分布在热带低地。
27）有机土（histosols）：有机物质强烈聚积的土壤，一般排水不良。
28）人为土（anthrosols）：受人类活动影响深刻的土壤。
2．亚单元 相当于亚类，主要根据土壤诊断特性和次要诊断层划分。亚单元的命名方式是在土壤单元名称前附加一形容词，如eutric fluvisols（饱和冲积土）即为亚单元名称。
3．三级单元 主要按过渡特征或附加特征划分，其命名是在亚单元名称前加一形容词，如mazi-eutric vertisols（大块结构饱和变性土）即为三级单元名称。
联合国的土壤分类涉及全球的土壤类型，比较全面，并且简单明了，易于应用。该分类还力求与各国的一些传统分类相衔接，既体现出一定的继承性，又吸收了土壤科学的新成果。但由于这个分类过于简化，将许多本来性质差异较大的土壤类型归并在一起，例如把我国的暗棕壤、棕壤、褐土、黄棕壤（包括黄褐土）等都归入始成土，这显然是不恰当的。因此，在应用这个分类时，还应增加新的分类级别。