（一）诊断层和诊断特性
美国灰土的特征是有粗暗色表层，漂白层和灰化淀积层的全部亚层，通常游离铁百分数与碳百分数之比小于6。灰化淀积层是灰化土的诊断层。
（二）形态特征
灰化土剖面分异明显，土体构型为O—Ah—E—Bsh—C型（图4-2-2）。表层为暗色凋落物层（O）；有机质淀积层（Ah）；灰白色淋溶层（E），此层含硅质白色粉末多，薄片状结构，在森林植被下有些漂白层呈粉红色，在酸性灌丛下呈灰色；淀积层（Bsh）呈黄棕色，有铁锰胶膜，有的还有硬磐和铁磐；剖面中下部多为冰冻风化产物，在30—50厘米处即出现冻层或碎屑状冰块。
（三）理化性质
1．表层有机质含量高，可达400克每千克以上，向下锐减。腐殖质组成中以富里酸为主，胡敏酸与富里酸比值低于1.0，在底土层可低于0.3。
2．土壤呈酸性反应，pH常低于55或50。
3．交换性酸量较高，高者达10厘摩尔（+）每千克土以上，且以灰化层最多，可达15厘摩尔（+）每千克以上，表土层交换性氢占交换性酸量的40—50％以上，而淋溶层和底土层约占10～13％。
4．阳离子交换量低，一般低于12厘摩尔（+）每千克土以下，而我国大兴安岭北端的漂灰土则较高，达19—22厘摩尔（+）每千克。盐基饱和度低，一般低于29％，而我国灰化土＜40％，高山灰化土则达70～85％。
5．整个剖面中各种氧化物均有明显的流失，尤以Ah和E层最显著，除了钙、镁、硅等大量淋失外，铁、铝有明显的淋溶淀积。
6．粘粒含量从表层向下明显增高，淀积层粘粒含量有些可为灰化层的两倍左右，质地有明显的突变性。
粘土矿物沿剖面有明显的变异。土壤薄片显微观察发现：原生矿物如长石、云母等在风化中遭受冻裂、绢云母化、铁质化及水化等，由此导致次生粘土矿质蚀变，形成新的粘土矿物，而粘土矿物沿剖面分布亦有极大的变异，灰化层和表层以蒙脱石与高岭石为主，而底层则以水云母、蛭石及绿泥石为主，说明灰化土形成过程中，发生了水云母→蛭石→蒙脱石→高岭石、由2∶1型向1∶1型的蚀变过程。
此外，灰化土的贮水能力也是有限的，所以对大部分作物来说，灰化土是天然的瘦土。