（一）诊断层和诊断特性
积盐层是盐土的诊断层。我国新拟的积盐层标准涉及积盐层的含盐量、积盐层出现的部位和厚度以及测定含盐量的采样时间，具体规定如下：1）对积盐层易溶盐含量下限的要求依不同盐类而异，氯化物盐土（盐分组成中Cl-占80%以上）≥6克每千克，硫酸盐盐土≥20克每千克，氯化物和硫酸盐混合型的盐土≥10克每千克，苏打盐土则要求每千克土含苏打0.5厘摩尔以上；2）在土表 30厘米深度范围内，积盐层至少 1厘米厚；3）应以旱季（3—5月）或未灌溉前土壤积盐层的含盐量为准。美国土壤系统分类制的积盐层是指次生性可溶盐含量≥20克每千克、厚度≥15厘米的土层，其厚度厘米数×盐分含量百分数≥60%。联合国土壤分类制中的盐土是以表层以下、125厘米深度以内的土壤饱和提取液在25℃时的电导率大于15分西每米为划分依据。
国际上对碱土的诊断指标尚未统一，习惯上用碱化度、电导率和 pH作为划分指标。碱化度大于15%（美国）或20%（前苏联、中国），电导率＜4分西每米，pH值高于8.5即划为碱土。当前国际上有把碱土的碱化指标提高的趋势。我国学者新近建议的指标为：碱化层的碱化度大于30%，pH大于9，表层土壤含盐量不超过5克每千克。美国土壤系统分类制对碱化层的规定更细，除了必须具有粘化层的某些性质外，还须具有下列特性：1）上部多呈柱状或棱柱状结构，少数情况下为块状结构，时有淋溶层舌状物伸入其中，并达2.5厘米以上，其中含无包被的粉粒或砂粒。2）上部 40 厘米厚度范围内有某亚层的钠吸附比（SAR）≥13（或 ESP≥15）；但如2米深度内有些土层 SAR≥13（或 ESP≥15），则本层上部 40 厘米内，交换性镁+交换性钠＞交换性钙+交换性酸（pH为8.2时）。由于土壤碱化度是一个相对数值，当土壤交换量低时，即使土壤交换性钠离子含量不高，而碱化度数值可以很高，便会使碱土范畴扩大化；此外，在不同土壤水分状况和气候条件下，不同种类植物对土壤碱化度有不同的反应。当前国际上普遍认为，在进行碱土的分类和分级时，除应充分注意碱土的ESP、EC和pH三项指标外，还应考虑碱土的 SAR、土壤机械组成和矿物组成、大团聚体的熟化程度、粘粒的分散性以及结构层（B层）的有无及其形态特征等。
（二）形态特征
盐土一般没有明显的发生层次，典型盐土以地表有白色或灰白色的盐结皮、盐霜或盐结壳为剖面特征。
碱土具有特殊的剖面构型。典型碱土的剖面形态为 E－Btn－Bz－C型。表层为淋溶层（E），厚20—25厘米，有时仅几厘米，一般是灰色或浅灰色，片状或鳞片状结构。淋溶层之下是碱化层（Btn），又称柱状层，比淋溶层厚度大，但变异很大，一般呈褐色或近于褐色，有时为油黑色，很紧实，为圆顶形的柱状结构，这是由分散的粘粒经过长时期向下移动而形成的。在柱状顶部常有一薄薄的白色SiO2粉末间层，这是由于碱性条件使粘土矿物发生水解，水解产物中的铁、铝等氧化物被淋洗至下层，硅酸失水而呈粉末状残留的结果。碱化层之下是盐化层（Bz），易溶性盐含量很高，呈块状或核状结构。再下为母质层（C）。
盐土和碱土的剖面构型如图4－8－4所示。
（三）理化性质
盐土的质地一般较粘重。除苏打盐土外，盐土胶体多呈凝絮状态，因而有较好的结构。盐基饱和，一般呈碱性反应。除草甸盐土外，腐殖质含量一般很低。除含盐母质上形成的盐土外，盐土的盐分含量沿剖面分布多呈上多下少的特点。
碱土的物理性质很差，有机胶体和无机胶体高度分散，并淋溶下移，表土质地变轻，碱化层相对粘重，并形成粗大的不良结构。湿时膨胀泥泞，干时收缩硬结，通透性和耕性极差。除部分柱状碱土的表层外，土壤呈强碱性反应。易溶盐遭淋溶，量少且集中在碱化层以下。表层SiO2含量较下层高，R2O3含量较下层低，这是由于表层粘土矿物在强碱作用下发生分解，R2O3下移而SiO2残留的结果。