一、水文学的研究对象
水文学是研究地球上水的性质、分布、循环、运动变化规律及其与地理环境、人类社会之间相互关系的科学。地球表层的水，经过约35亿年的积聚和演变，逐渐形成了今天的水圈。水圈中的水广泛渗透于地球表面的岩石圈和大气圈，积极参与地表的各种物理、化学过程，不仅改变了岩石圈的面貌，也使大气圈的大气现象变得复杂多样，而且导致生物圈的出现，从而水又积极参与地表的生物过程。水对地理环境和生态系统的形成与演化具有重大的影响。
水是生命活动的物质基础，是人类赖以生存、发展的最宝贵的自然资源。无论是过去、现在或是将来，水始终是影响人类社会发展的重要因素，因此，水文科学在认识自然、改造世界的斗争中，有着重要的意义和广阔的前途。
自然界的水总是以一定的水体形态存在的，如江河、湖泊、海洋、地下水等，这些水体就成为水文学的主要研究对象。由于各种水体均通过蒸发、水汽输送、降水、地面和地下径流等水文要素的紧密联系，相互转化、不断更新，并渗透到地球的各个自然圈层，形成一个庞大的水循环动态系统，故水循环的研究是水文学的核心内容。随着水资源开发利用的规模日益扩大，人类活动对水环境的影响明显增强，大规模的人类活动干扰了自然界的水循环过程，改变着各个水体的性质，因此，水资源的开发利用和人类活动对水环境的反馈效应的研究，也已成为现代水文学研究的重要内容。
二、水文学发展简介
人类在争取生存和改善生活的实践中，特别是在与水旱灾害作斗争的过程中，对经常遇到的各种水文现象进行探索，在不断认识和积累经验的基础上，吸取了其他基础学科的新思想、新方法，经历了一个由萌芽到成熟、由定性到定量、由经验到理论的历史发展过程，逐渐形成了水文科学。
自远古至约14世纪末，为水文现象定性描述阶段。本阶段特点是：开始了原始观测，水文现象的定性描述及经验积累。世界上最早的水位观测出现在中国和埃及。公元前约22世纪，大禹治水已“随山刊木”（即立木于河中）以观测水位，以后都江堰的“石人”，隋代的石刻水则，宋代的水碑，明代的“乘沙量水器”等相继出现，表明古代水文观测不断进步，《吕氏春秋》、《水经注》等古代著作中，系统记载了我国各大河流的源流、水情，并记载着水文循环的初步概念及其他水文知识。
自15世纪初至约19世纪末，为水文科学体系形成阶段。本阶段特点是水文现象由概念性描述进入定量的表达，水文理论逐渐形成。欧洲文艺复兴及产业革命后，自然科学及技术科学迅速发展，1424年中国和朝鲜先后开始统一制作和使用标准测雨器。以后自计雨量计（1663，C.雷恩等），蒸发器（1687，E.哈雷），流速仪（1870， T.G.埃利斯）等仪器相继发明，19世纪以来，各国普遍建立水文站网和制定统一的观测规范，从而为水文现象实测、定量研究和科学实验提供了条件，这段时期内，P.佩罗的水量平衡概念（1674），谢才公式（1775），道尔顿蒸发公式（1802），达西定律（1856）等理论和公式相继出现，至此，水文科学体系已逐渐形成。
自20世纪初至50年代，为应用水文学兴起阶段。本阶段特点是水文观测理论体系进一步成熟，应用水文学进一步发展。第一次世界大战后，各国经济恢复与发展，防洪、航远、发电、工农业需水等各种建设向水文学提出了大量的新课题，以工程水文学为主的应用水文学相应诞生，不少产汇流理论、计算公式，如等流时线、单位线等理论和方法相继出现，大大改进了水文计算和水文预报的方法，提高了成果的精度。随着工程水文的发展，农业水文学、森林水文学、城市水文学也相应兴起。1949年《应用水文学》（R.K.林斯雷等）、《应用水文学原理》（D.姜斯登等）等专著出版，它们总结了这一时期的成就，使水文学开始直接为生产和生活服务。故应用水文学是水文科学体系中最富有生气的分支科学。