从人类进步的历史上看，只有商业发展是最快的，它能迅速聚敛财富，迅速进行新的投资。随着信息技术的飞速发展，因特网在全球迅速普及，使得人类社会空间在信息概念上逐步缩小。与此同时，商业空间也发展到全球规模，使得现代商业具有不断增长的遍及全球的供货能力、客户需求和竞争。在这种全球性变化中，任何一个商业组织都必须改变自己的组织结构和运行方式，以达到战略优势、收入增长和成本降低的目标，在竞争中赢得优势。电子商务应运而生。
“电子商务”（Electronic Commerce， EC）作为一个完整的概念出现于90年代初，即将信息技术渗透到商业贸易服务活动的整个过程，以提高效率，降低产、供、销的成本，开拓市场，创造商机，增加企业利润，增强企业竞争力。从最初的电话、电报到电子邮件，以及20多年前开始的电子单证交换（EDI），都可以说是电子商务的某种形式。电子商务发展到今天，人们已提出了包括通过网络来实现从原材料的查询、采购、产品展示、定购到出品、储运以及电子支付等一系列贸易活动在内的完整电子商务的概念。
电子商务的交易过程分为三个阶段：交易前、交易中和交易后。交易前，主要指交易各方在交易合同签定前的活动，包括在各种商务网络和因特网上发布和寻找交易机会，通过交换信息来比较价格和条件，了解对方的贸易政策，选择交易对象。交易中，主要指合同签定后的交易过程，涉及银行、运输、税务、海关等方面的电子单证交换，即EDI。交易后，在交易双方办完各种手续后，商品交付运输公司起运，可以通过电子商务跟踪货物，银行按照合同，依据提供的单位支付资金，出具相应的银行单证，完成整个交易过程。
电子商务涵盖的业务包括：信息交换、售前售后服务（提供产品服务、产品使用技术指导、回答顾客意见）、销售、电子支付（使用电子资金转帐、信用卡、电子支票、电子现金）、运输（包括商品的发送管理和运输跟踪、以及以电子化传送的产品的实际发送），组建虚拟企业（组建一个实际上不存在的企业，集中一批独立的中小公司的权限，提供比任何单独公司多得多的产品和服务），公司和贸易伙伴可以共同拥有和运营共享的商业方法等。
尽管目前电子商务存在着许许多多障碍，但是这些障碍随着时间的推移会逐步消除。我国已建成了中国国际电子商务网。惠普公司与中国银行共同开发了我国第一个因特网银行系统，该系统已在其网址上进行电子商务交易活动。中国商品交易中心电子商务系统、中国旅游电子商务系统、中国商品定货系统等电子商务系统也应运而生。