20世纪40年代，由于信息科学的创立和低成本元件的出现，信息经济在发达国家渐露头角；70年代中叶，信息经济已在发达国家国民经济中占有相当重要的地位；到80年代，发达国家50％以上的国民生产总值与信息活动有关，信息经济已成为发达国家经济继续向前发展的的主要推动力。
1998年底，德国、英国、西班牙、奥地利、以色列和瑞士等国家的有关研究所合作完成了一项题为“欧洲信息社会区域持续发展模拟”（Modelling Sustainable Regional Development in the European Information Society）的研究项目。研究结果表明，欧洲正在向以信息为基础的经济迈进，正像铁路网在上世纪转变欧洲的农业经济一样，计算机、电讯网及其基础设施正在欧洲工业经济向信息经济的转变中发挥着非常重要的作用。资源集约的工业正在消失，取而代之的是以信息为基础的经济。向信息社会的这种过渡类似于19世纪初蒸汽机出现以后农业经济向工业经济的过渡。向工业经济的过渡是从能源稀罕向能源富裕的过渡。类似地，在80年代后期以前，由于人类加工信息的速度缓慢，储存信息的能力低下，输送信息迟缓，信息的可用性很低。近十年来，加工信息的能力已经有了大幅度提高（例如，1985年全世界只有几十万台中央处理机和不多几台PC机，而在1995年PC机达到了2亿多台）；同时，大量信息的数字化已成为可能，信息存储能力已增加了许多数量级；信息的传输能力也在飞速发展，在未来的几年中世界性的计算机网将以500％到1200％的速度增长。
目前，全球的人造卫星总数已超过2000颗，已有30多个遥感卫星地面接收站和数百个气象卫星接收站提供数据，高速宽带网可以实时传输多媒体数据。充分利用这些海量数据的困难之处在于把这些原始数据变成可理解的信息。也就是说，尽管存在着对这些数据的大量需求，但却不知道如何处理，使大量信息闲置在一旁，无人问津。正像戈尔所形容的，一方面大量的粮食堆积在仓库里霉烂变质，另一方面有众多的人在挨饿。数字地球把遥感技术、地理信息系统和网络技术与可持续发展等社会需要联系在一起，为全球信息化提供一个基础框架。数字地球的实质是信息化的地球，它是充分利用信息、实现全球信息化的有效手段。