通信卫星是指接收和转发中继信号，用来作为通信中介的人造地球卫星。按通信方式来分，则可分为有源和无源两种。由于无源通信卫星只是反射电波，需要大功率的发射机、大尺寸的接收天线和高灵敏的放大接收设备，对发送和接收设备的技术要求较高，费用昂贵，因而难以实用。有源通信卫星则在卫星上装备了电源和接收、放大、发送设备，使地面接收设备简化，易于实现。目前运行的均为有源卫星。通信卫星多采用低轨、大椭圆或地球同步轨道。目前，通信卫星绝大部分采用地球同步轨道，这样相对于地球上的某一区域就像是静止不动一样。
通信卫星按工作区域可分为国际通信卫星、国内通信卫星和区域通信卫星。按应用领域则又可分为广播电视卫星、跟踪卫星、数据中继转发卫星、国防通信卫星、航空卫星、航海卫星、战术通信卫星、舰队通信卫星和军用数据转发卫星。原苏联的预警卫星和美国的陆地资源卫星4、5号的影像数据就是通过通信卫星向本国地面接收站实时传输的。
卫星通信与一般的通信方式相比，除了具有作用距离远、覆盖范围广外，还有信息容量大、干扰小、质量好、功率高、不受电离层变化影响等优点。一颗通信卫星能同时传送上万路电话、数十套电视节目。因而随着空间、电子、计算机的发展和社会、经济、文化生活对信息传输不断增长的需要，卫星通信得到了突飞猛进的发展。
铱星计划是美国摩托罗拉公司提出的真正依靠卫星通信系统提供联络的全球个人通信方式。只要使用铱星手机就可以直接通过太空向任何地区、任何人提供语音、数据、传真及寻呼信息。1998年11月1日铱星系统已正式向世界提供商业服务，目前已有160多个国家和地区签订了铱星漫游协议，我国将于1999年5月1日起开始使用铱星系统。铱星系统运用均匀分布于765公里高空的66颗卫星无线链路相连的卫星组成的一个空间网络传输信息，是第一个全球卫星手持电话系统。铱星系统的开发研究历时12年，耗资57亿美元。
预计于1999年9月底向我国提供类似于铱星系统服务的全球星系统，是由48颗高度为1417公里、覆盖于南北纬70°之间的全球通信网，由于全球星系统不能在卫星之间传输信息，因而必须通过地面约60个关口站实现全球联网。全球星系统由美国劳拉公司和高通公司共同发起，投资约27亿美元。