遥感卫星泛指搭载遥感器，从宇宙空间对地观测地球资源与环境的各种人造地球卫星。按其主要用途分为气象卫星、资源卫星、海洋卫星、军事卫星等。按轨道运行方式分为极地轨道卫星、太阳同步轨道卫星和静止轨道卫星（地球同步轨道卫星）。按卫星重量分为超大型卫星、大卫星、中卫星、小卫星、微型卫星、显微卫星系列。
从1957年第一颗人造卫星升空，遥感卫星争相发射，美国、俄罗斯、法国、日本、中国和印度等国家的遥感卫星发展迅速，韩国、以色列、南非、巴西也计划发展自己的遥感卫星。气象和海洋遥感卫星占整个遥感卫星的主要地位，广泛应用于天气预报、海浪预报、全球变化环境监测等。已发射的气象卫星包括美国航空航天局的TIROS、Nimbus、NOAA、GOES，欧洲空间局的METEOSAT，日本 NASDA的 GMS、ADEOS，印度的 INSAT，俄罗斯的Meteor，中国的FY-1、FY-2等上百颗卫星，通过极轨和静止卫星获取每半小时至半天的大气温度、压力、风、云量及分布、水汽、大气微量气体变化等数据。海洋卫星包括美国的TOPEX、Seasat、Seastar、加拿大Radarsat，欧洲空间局的ERS-1和ERS-2，日本的MOS等，它在海温、海浪、海冰、水色、叶绿素含量监测方面发挥巨大作用。陆地卫星包括美国的Landsat，法国的SPOT，日本的JERS，印度的Bhaskara、IRS，原苏联的Meteor-Nature，中国的国土资源普查卫星等，应用于国土资源调查和环境监测。还有大量军事卫星，以其低轨、配备光学相机来提高军事目标的识别能力，地面分辨率高达几十厘米至几米，已发射的卫星有美国的 Discover、 SAMOS、 Big Bird、 KH-11，原苏联的Cosmos、“双音”、“莫尔勘探电码”、“长寿命”，法国的SAMRO，中国的“尖兵”三号等。
未来几年，遥感卫星将朝高分辨率、全天候雷达、高光谱、覆盖周期更短方向发展。如1米分辨率的以色列EROS-B卫星和美国Ikenos卫星，俄罗斯的Almaz 2卫星，欧洲空间局的Envisat和加拿大Radarsat-2雷达卫星，Landsat-7多光谱资源卫星及中国的 CBERS-2卫星都将不久发射。