将模拟地形图数字化，是将普通地形图上的点、线、面等要素按一定的方式输入计算机，使之成为能够被计算机所存储、管理、显示、分析、检索的数据。
在计算机中，模拟地形图中的要素是以坐标或坐标串形式进行存储的。例如，点存储为x，y；线存储为x1，y1；x2，y2；……；xn，yn；面存储为x1，y1；x2，y2；……；xn，yn；x1，y1。将普通的模拟地形图数字化，一般有两种方式：手扶数字化和扫描矢量化。
手扶数字化是利用数字化板进行的。首先将数字化板与计算机正确连接，把准备数字化的模拟地形图放置于数字化板上并固定，用称之为鼠标的手持设备，对地形图进行定向和确定图幅范围，然后跟踪每一个地图特征，数字化设备精确量测鼠标的位置，产生数字形式的坐标数据，对这些数据进行编辑整理并存储在计算机中，即完成手扶数字化的过程。
扫描矢量化是利用扫描矢量化软件进行的，是数字化模拟地形图的一种相对自动化的方式。首先用扫描仪将模拟地形图扫描成一幅数字影像，并利用图像处理软件对数字影像进行处理，以提高影像质量。然后进入扫描矢量化软件，利用其图像处理功能对数字影像进一步处理，包括图像二值化、黑白反转、线细化、噪声消除、结点断开、断线连接等，然后利用其矢量化的功能，采用交互矢量化或自动矢量化的方式，对模拟地形图的各类要素进行矢量化，并对矢量化结果进行编辑整理，存储在计算机中，即完成扫描矢量化的过程。
模拟地形图的数字化是一项浩大的工程。全国1∶25万地形图的数字化工作由国家基础地理信息中心组织管理，全国816幅，几百人共同协作，用了将近三年时间完成；而将要建设的全国1∶5万数据库共有19 000多幅地形图，数字化工作将会更加浩大，预计要有上千人参加，需要几年的时间才能全部完成。