当学生和教师相距一定的物理距离，而技术使他们保持面对面地通讯，克服教学距离，这种教育称为远程教育。远程教育为成人提供了第二个大学教育机会，为那些时间有限、受距离和身体条件限制的人们提供良好的教育环境，使他们在其工作地区得到知识更新，受到最好的教育。
对远程教育和传统面对面教育的对比表明，当使用了适合于教学任务的方法和技术，学生与学生能相互呼应，教师与学生相互有反馈，远程的教和学与传统教育同样有效，而远程教育的优势在于不受时间、距离和地点（教室）的限制，也没有学生人数的限制。一个好老师可以同时为成千上万的学生授课，而即使是偏远山区的学生，亦能找到最好的老师为他讲课。
远程教育广泛应用通讯、计算机网络技术，通过下列4种形式的综合，实施远程教育：
（1）声音：教学声音工具包括主动方式及被动方式，主动方式有电话、声音会议和短波广播，被动方式有磁带和广播。
（2）图像：教学图像工具包括静止图像，如幻灯片、制作的移动图像（如电影、录像），和与声音同步的实时移动图像。
（3）数据：计算机发送和接收电子信息，因此，“数据”一词描述了教学工具的广泛类别。计算机在远程教育中的应用有以下三类：
计算机辅助教学：计算机作为一种独立的教学机器，提供个别课程。
计算机管理教学：计算机被用来组织教学和管理学生记录。
计算机媒体教育：计算机被用来传送教学，包括电子邮件、电子传真、实时计算机会议和互联网应用。
（4）打印材料：远程教育的基本因素，有多种形式：教科书、学习指导、练习手册、课程要点和个例研究。
数字地球的发展，为远程教育提供更丰富、详实的教育素材，如数字图书馆、电子博物馆等，随时为教和学提供范例和参考，而其虚拟现实技术将使远程教育更加形象、生动。