从早期的戏曲、歌剧，到后来的电影、电视、卡拉OK；从70年代的跳房子、橡皮筋，到90年代的电子游戏；随着社会的发展，人们的娱乐方式发生了很大变化。科学技术发展到今天，人们在国际互联网上与认识或不认识的人聊天、下棋、玩电子游戏已不是难事。那么数字地球所带来的娱乐方式会有哪些不同呢？
数字地球的重要一点就是虚拟现实。美国宇航局在1998年下半年就开始了“数字地球”项目的研究，主要是研究虚拟现实、虚拟地球和三维虚拟。虚拟现实最初由VPL公司的创始人之一Jaron Lanier于1989年提出，也称为“人工现实”、“塞博空间”。它提供了一个与现实世界同样大小、可供人在三维空间里走动、飞行、回顾的界面，更重要的是人们所看到的形象会随着视点的变化即时改变，这就更增强了现场的动感。
虚拟现实技术为人类观察自然、欣赏景观、了解实体提供了身临其境的感觉。人们戴上头盔，就可以进入虚拟场景，并可以通过数据手套操作、控制这个虚拟世界。将来，虚拟现实可以带你走进虚拟的酒巴，在那里你可以和陌生人喝酒、聊天。想打高尔夫球吗？通过虚拟现实可以模拟出一片高尔夫球场。如果你是一个登山爱好者，可以在虚拟的雪山中练习攀越，甚至可以模拟在雪崩中求生。旅游更是没问题。数字地球提供的一项技术就是建立全球高分辨率的数据库。有了高分辨率的数据，可以虚拟显示出全球任何地方的真实场景。如果你想去南极旅游，去观看刚从书中读到的冰山、企鹅、极光，那么你在家里就可以通过虚拟现实把要去的地方浏览一遍，并且信息高速公路会提供大量地形、地貌、气象等方面的信息，你还可以将这些信息存入你的计算机，待日后阅读。
最近几年，虚拟现实发展很快，已在因特网上拟出了虚拟现实语言VRML，为虚拟现实在因特网的上实现奠定了基础。这样，你就可以在信息高速公路上找到与你兴趣相投的人共同参与任何一项游戏。正如比尔·盖茨在《未来之路》中描写的，朋友不仅能聚在游戏桌前，而且能在一个真实的地方，或一个想象的场景“见面”。
目前专门以数字地球同样名字为研究命题的研究机构全世界只有一家，这就是美国宇航局（NASA）的虚拟环境实验室。但研究虚拟现实技术的大学有很多，例如美国的麻省理工大学、华盛顿大学、密歇根大学等。