如果要把几十年来大大小小的电视机看作是一个家族的话，那么到今天这个家族已经是三世同堂了。从最初被视为“异物”的黑白电视，到如今大家都离不了的彩色电视，再到今天跚跚而来的数字电视，科技的迅猛发展，几乎有些令我们目不暇接。那么，什么是数字电视呢？它又有哪些优越性呢？在数字地球的世界里，它又有什么作用呢？这就是下面我们所要讨论的问题。
在讲数字电视之前，我们必须走出这样一个误区：数字电视并不仅仅简单地指我们日常所用的电视机，电视机只是我们最终接收数字电视的一种工具而已。
所谓数字电视，其实是指一种新的数字电视系统（我们现在所用的是模拟电视系统），该系统能够令节目传送者为观众提供更高质量的服务，比如屏幕的清晰度和较高的分辨率。这些优越性是现在的模拟电视系统所无法达到的。数字电视系统还可以让节目传送者在一个电视频道上同时传送多个节目，提供具有现场演奏的音响效果。将来，电视台还可以通过数字电视系统发送出版物，如电子报纸、电子小说等，这就意味着我们所见所闻的画面和声音以及一些数据、文字信息都将是数字化传送，不再采用我们现在的模拟信号来实现。
当数字电视真正实现的时候，电视台仍然采用两个转播频道，即现有的模拟电视频道和我们上面所说的数字电视频道。作为观众，仍可以用现在的普通电视机收看模拟频道上的节目；对于数字电视频道，观众则需要特制的数字电视机或在普通电视机上安装接收器来实现收视，从而体验数字电视带来的全新的视听感受。
理解数字电视的关键是不再把它局限于一个小小的电视机加上数十个频道的节目转播，它的真正意义是它在未来数字世界里与其他“数字兄弟”的相互合作，比如通过数字地球，数字电视可以传送不同领域、不同职业的观众感兴趣的内容，从事卫星发射的可以观测到卫星的运行情况，从事人口计划的能够了解本国或其他国家的人口情况……。从这方面讲，通常所讲的数字电视机更像是一台电脑、一个接收信息的工具。