中国沙漠地区主要的内陆河有塔里木河、伊犁河、玛纳斯河、阿克苏河、叶尔羌河、和田河、黑河等。这些长短不一的河流，清澈的流水滋润着大片土地，给广大的干旱内陆地区带来了蓬勃生机，形成了片片绿洲。
中国沙漠地区的可垦荒地资源，据初步估算，约有2亿多亩。如新疆塔克拉玛干沙漠北部的塔里木河平原，古尔班通古特沙漠的南缘，可垦荒地分布都比较集中，大部分荒地的土质也较好；而且这里光热资源丰富，有利于粮、棉的生产。“有灌溉就有农业”，有效、合理地利用内陆河水源，是沙漠地区农业开发的关键。从目前情况来看，可以采取这样的一些措施：修建水库，包括上游的拦河水库和下游的平原水库，借以拦蓄洪水，调节和控制河水，在沙漠里还可以利用丘间洼地进行蓄水；对渗透率较高的河流，可修建大型水渠，加以衬砌（如卵石千砌、水泥浆砌、沥青抹面等），将绝大部分河水引入渠道，以减少渗漏损耗；平整土地，采用先进的灌溉技术（如改漫灌为沟畦灌溉和喷灌等），以提高田间水的利用率。