历史时期内罗布泊的演变，特别引起了中外科学家的注意。由于湖水浅阔，在极端干旱的气候条件下蒸发强烈，由河水和东北风带来的含有盐和石膏的大量泥沙，在湖的四周堆积下来，形成一条条湖滨堤。湖滨堤呈半圆形分布，从卫星象片上看好像一个巨大的耳轮。从湖滨堤的出露顺序可以清楚地看出历史时期罗布泊变迁的总趋势。在汉代时罗布泊的积水面积是不小的，曾纵横三百里；到了隋唐时期湖水面积大大缩小，且向南移；到了近代，湖水又向西迁移。不过，罗布泊始终只是在湖盆内交替游移，没有离开过罗布泊洼地。
准噶尔盆地古尔班通古特沙漠西部的玛纳斯湖，也悬一个在古大湖盆中位置多变的游移湖。玛纳斯湖在第四纪时曾是一个规模很大的湖泊，古湖泊的北界在北纬46°，东界在东经86°35′附近，作南北走向，南界抵沙门子一线，西界直达准噶尔西部山地的东麓。湖面曾到过海拔320米的高度。到冰后期水量减少，湖水分散在几个洼地里，形成了艾里克湖、艾兰诺尔和伊赫哈克湖等，湖水在各洼地之间不断迁移（图11）。19世纪末，艾兰诺尔经常有水充满，是一个流动的大淡水湖，伊赫哈克湖的湖面并不大。然而，1957年中国科学院新疆综合考察队和1959年中国科学院治沙队先后到这里考察时，都发现艾兰
诺尔已是个干湖，而原来的伊赫哈克湖却是一个湖面宽10～15公里、长50～52公里的大湖。湖水浅而清澈，略带咸味，现在叫做玛纳斯湖。
在沙漠湖泊中，还有这样一种现象：河流的尾闾有两个湖，而河道主流经常变动于两湖之间，这样的湖泊就叫做双子湖。它是干旱沙漠地区又一种特殊的游移湖。形成双子湖的原因有多种，一种是由于地势低平，河流在下游分汊各贮成湖，如腾格里沙漠西部的嘎顺诺尔（居延海）和苏古诺尔，即同时接受黑河下游弱水（俗名额济纳河）的补给而成。同类的双子湖还有柴达木盆地的大盐池（伊克柴达木）和小盐池（巴戛柴达木），同是受塔塔棱河的水注入；两湖相距40公里，大盐池面积130平方公里，海拔3 070米，小盐池面积90平方公里，海拔3 060米，目前水流主要注入小盐池。另一种是由于河流下游河道变迁频繁的结果。如柴达木盆地的东、西台吉乃尔湖，西湖海拔2 679米，东湖海拔2 682米，相差3米。由于河道下游汊道常变，一次洪水贮水于这一个湖；另一次洪水又改入另一个湖。
3.咸水湖
人们通常把湖水含盐量小于1‰，或者矿化度小于1克/升的叫淡水湖；含盐量在1～3‰，或矿化度在1～3克/升的叫微咸水湖；含盐量在3～35‰，或矿化度在3～35克/升的叫咸水湖；而含盐量大于35‰，或者矿化度大于35克/升的称为盐湖。
沙漠地区湖泊如有可靠水源，尤其是地下水源的补给，一般水质较好，大多数为矿化度小于1克/升的淡水，如腾格里沙漠的高璃玛海子，敦煌鸣沙山中的月牙泉，塔克拉玛干沙漠东北部靠近塔里木河下游一带的赛特库里、巴什库里、彦格库里和乌鲁克库里等。但是，沙漠地区多数湖泊没有可靠的足够水源补给，加上气候干旱，湖面蒸发强烈，盐分不断积累，湖水矿化度越来越高，因而成为咸水湖。甚至盐湖。一般湖水矿化度可达5～10克/升，有的可高达100克/升以上。如巴丹吉林沙漠巴丹吉林庙以东的他马义克海子，矿化度为8.64克/升；腾格里沙漠西部的嘎顺诺尔的湖水达87克/升；塔克拉玛干沙漠的台特马湖、罗布泊，大都在100克/升以上；吐鲁番盆地的艾丁湖，湖水面低于海平面154米，是中国最低的湖泊，湖水矿化度在夏季高达210克/升。
淡水湖的湖水可供饮用和灌溉，而且可发展养殖，成为渔业生产基地。咸水湖的咸水一般人们不能直接饮用，工农业生产也不能大量地直接利用它。目前，科学技术的成就虽可以使咸水淡化，有些地方利用咸水灌溉农田的研究实验也已获得成功，但这些都还只是处在刚刚开始的阶段。咸水虽然不能直接为人们所利用，但它能滋润沙地，有利于耐盐植物的生长，使滨湖的沙丘一般多处于固定、半固定形态，对沙漠的治理有利。