大熊星座位于北半球的中高纬度地区，是终年可见的一个星座。它由七颗亮星组成一个大的斗勺形，人们通常叫它“北斗七星”。
我国民间流传着一个关于北斗七星的神话故事。唐代有位著名的天文学家一行和尚（名张遂），小时候家里非常穷，邻居王姥姥常救济他，因此一行时常想报答她。后来，王姥姥的儿子因误伤人命进了监狱，王姥姥向一行求救，一行便命人取一大瓮，待黄昏后放到一废园内，晚上就有七只动物跑来，进入瓮内。第二天，唐玄宗急召一行询问：“北斗七星不见了，是何征兆？”一行回答说：“这是上天在警示你呀！若做好事，则可禳解。最大的好事，莫过于大赦天下。”玄宗接受了一行的建议，宣布大赦，王姥姥的儿子也就出狱了。当晚，玄宗得到报告说，北斗有一星重现，过了七天北斗七星相继重现天空。
古代的希腊人却没有把这七颗亮星看成是一个完整的星座，它们是把七颗及周围的一些暗星，加在一起，组成一个星座，并形象地命名为“大熊星座”。北斗七星的斗柄仅相当于熊的长尾巴，斗魁相当于熊的腹部，熊的头部和脚部的星，都是由一些暗星构成的。
在古希腊，流传着一个关于大熊与小熊星座的美丽动人的神话故事。相传，雅克迪亚国中，有一位美貌非凡的卡莉斯朵姑娘。远近各国王孙公子，竞献殷勤，都希望得到她的垂青。这件事引起了神后朱娜的嫉妒，便使用法术把这位如花美女变成一头狰狞丑陋的大熊。这样，美丽的卡莉斯朵只得在深山老林里过着凄凉的生活。
卡莉斯朵曾被天神宙斯欺辱过，生下一名男孩，名叫阿卡斯。十多年后，阿卡斯已成为一位英俊、勇敢的青年猎手。一天他在山上打猎，忽然有一只大熊出现在眼前，他并不知这只大熊就是自己的母亲，于是拔弓准备射箭，就在这千钧一发之际，被天神宙斯发现，以为他蓄意谋杀母亲，立即使法术把阿卡斯变成一只小熊，使他们母子成为同类，得以相聚。后来，天神又把大熊与小熊升入天界，固而有了大熊星座和小熊星座。
大熊座中较亮的星有七颗，即北斗七星。其中又以玉衡最亮，亮度近一等星。另外五颗全是二等星，第七颗天权为三等星，在北斗七星中最暗弱。
如果你在晴朗的夜晚，迷失了方向，找到了北极星，就找到了北方。因为北极星即小熊座ａ星，中名勾陈一，离北天极不到一度，故获此殊誉。北斗七星也因此获得了“指路明灯”的尊称。
在没有历法的时代，农业生产曾采用观象授时的办法来解决农事季节的问题。斗柄授时，就是根据北斗七星中的斗柄三星在初昏时所指的方向，判断农事季节。由于地轴的延长线指向北极星附近，北极星看起来固定不动，而众星拱之，大熊星座环绕着北极星反时针方向转着圆圈。一年四季中，北斗七星的方位特别引人注目。我国汉代《歇冠子》一书中记载了斗柄授时的法则。“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬”。据此法则，只要在初昏时观察一下斗柄的指向，就可以知道当时的季节。
美丽的大熊星座，从日落到天明，不停地围绕着北天极划圆圈，它一年四季都高挂在北方的天空上，俯视着人间，陪伴着我们。
（作者简介：陈修波，中学一级教师，现在江苏丰县欢口中学任教。）