在晴朗的夜晚，当你抬头仰望天空，就会看见一条南北方向的乳白色星河。它横跨天际，气魄雄伟、浩浩荡荡，犹如天上之“河”，将天空分为两部分。美丽的银河，唤起了人们无限遐想，古今中外流传着许多脍灸人口的神话传说。
银河在英语中的意思是“牛奶铺成的道路”，是由古希腊神话演变而来的。传说中的赫剌克勒斯是希腊神话中最伟大的英雄，他是宙斯（希腊神话中的众神之王）和阿尔克墨涅的私生子。由于宙斯害怕他的妻子赫拉嫉妒而准备将孩子匿藏起来，于是智慧女神雅典娜（宙斯之女）献了一计，让他把孩子假装成偶尔从路边发现的弃儿，并将他带回家让赫拉照料，赫拉见孩子可怜而为他哺乳，这时飞溅到口外的奶滴逐渐汇集变成星星成为银河。
根据《博物志》记载：“溅天河与海通，近世有人居海诸，年年月月有桴槎，去来不失期。”相传很久以前，人们认为天河与海相通，住在海岛上的一个人忽然产生乘木船到大海尽头探个究竟的念头。于是他备足干粮，踏上木筏，乘风破浪航行在海洋里，前一两天太阳从他的头顶过去，星星在遥远处向他招手。三四天后，太阳只在他的身边升落，再也看不到月光了，而在他的四面八方可见到星斗的光影，这情景使海岛人迷惑不解。十多天后，木筏漂到一处地方，周围豁然光亮起来，看到城廓建筑颇具州府规模，还远远传来机梭的声音，抬头望去，原来阁楼上有淑女织布，转身又见一英俊男子牵牛在河边饮水，牵牛人见了他便吃惊地问：“由何来此？”海岛人便把他的经历说了一遍，说完就问牵牛人这是什么地方，牵牛人回答：“这是天堂，这条河是天河”。真是“乘槎游天河，邂逅遇牛女”。
传说固然动人，想象也十分丰富，但银河既不是牛奶铺成的路，也不是仙女洗澡的地方，更与大海没有牵连。银河是宇宙空间的一个星系，由恒星、星云和星际物质组成，我们所在的地球和太阳系就在其中。银河系约有 ２４亿颗恒星，我们晚上看到的天体几乎全部是银河系成员，银河系的质量有１４００亿个太阳质量，其中恒星占 ９０％。银河系的重要部分呈扁平状，象一个铁饼，边缘薄、中间厚，直径约７万光年，它的主体称为银盘，太阳距盘心约２．３万光年。由于太阳系靠近银道面，所以，晚上从地球上沿着银道面看天体最密集，我们置身于灿烂的恒星群中，肉眼分辨不清位置，只能看到一条银白色的连续光带，这就是通常说的银河。庞大的银河系是一个永恒运动着的物质世界，它在茫无际涯的宇宙中也只不过是一个小岛而已。（作者简介：王宇中，中学高级教师，毕业于西北师大历史系；康启路，中学一级教师，均在甘肃武山县洛门中学任教。）