中国位于世界最大的大陆——亚欧大陆的东部斜面上，面向着世界最大的大洋——太平洋。整个地势可以世界最高的高原——青藏高原为核心，自西向东逐级下降，并通过宽广的大陆架，把中国的大陆和太平洋的大洋盆地连接起来。这样的地理位置和地形大势，对中国的自然和经济条件都有着很大的影响。
陆地地形的高低，一般都是用海拔（也叫绝对高度或海拔高度）来表示。“海拔”的意思，就是以平均海水面起算的地面点的高度。过去，中国有好几个零点基准面，如大沽零点、吴淞零点、青岛零点等。解放后，为了使中国建立一个统一的高程系统，国家规定按1956年依据青岛验潮站的观测数据计算的黄海平均海水面为全国高程的基准面。它是根据青岛在解放后若干年内实际平均潮水位而定的，一般就叫做青岛零点①。例如珠穆朗玛峰的海拔为8844米，也就是说珠穆朗玛峰高出黄海平均海水面（青岛零点）8844米。
在中国辽阔的土地上，不仅有着雄伟广袤的高原，纵横绵延的高山，茫茫无垠的沙漠，更有巨大富饶的盆地，极目千里的平原，以及岗峦起伏的低山和丘陵。各种地形相互交错，但又井然有序，真是山河壮丽、气象万千！
注：①青岛水准原点位于青岛市的观象山顶。
一、中国地形的基本特征
中国的地形类型复杂多样，但决不是杂乱无章，而是特征显著，有规律可循的。中国地形的基本特征主要表现为下面3个方面。