1799年6月5日，“毕扎罗”号巡洋舰载着两位年轻的学者，由西班牙缓缓驶向大西洋对岸的新大陆。其中为首的就是后来名噪世界的近代地学开山祖洪堡，另一位则是法国植物学家邦普朗。他们俩携带了各种刚发明不久的科学仪器，在委内瑞拉的库马纳港登陆，便开始了长达5年之久的科学考察旅行。正是这次不同寻常的远航旅行，因而奠定了洪堡在地学界前无古人后无来者的地位，同时也掀起了一场革命，开创了近代地学特别是自然地理学的新纪元。
然而令人难以置信的是，洪堡小时候对科学不感兴趣，他宁愿在军队里干一番事业，这可能是受了他的父亲的影响。亚历山大·冯·洪堡（1769～1859年）出生于德国首都柏林的一个地主贵族家庭。他的父亲是普鲁士军队的一名军官，在洪堡10岁时就死去了。洪堡和他的哥哥是由其母亲带大的，母亲为他们请了最好的家庭教师，这一切为他们奠定了古典文学和数学的良好基础。这位母亲并不赞成洪堡参军，而坚持要他学习经济，希望将来做个政府文职人员。幸亏洪堡的家庭数学教师把他介绍给聚集在柏林的一个知识分子沙龙，这个经常有一些著名的学者在那里进行科学演讲，还包括一些示范实验；加上洪堡与生俱有的一种几乎对各种新鲜事物“贪得无厌”和漫无限度的好奇心，便把他引向了科学的道路。当洪堡进入法兰克福一所大学读书时，他已经对物质世界各个方面很感兴趣了。可是他只读了一个非常短的时期，在他的母亲的坚持下，他又回到柏林大学学习工厂管理；然而他利用这段时间增加了希腊文的知识，甚至开始学习植物学。
1798年，洪堡进入格丁根大学，学习物理学、语言学和考古学。在这所大学里，洪堡遇到了刚参加库克船长南洋远航归来的植物学家乔治·福斯特。交谈之后，洪堡对植物学的研究也发生了浓厚兴趣。1790年，他们俩出发循莱茵河岸徒步旅行到荷兰，然后乘船去英国考察。洪堡后来说过，他对地学发生兴趣正是在他和福斯特相识之后才开始的。1790年～1792年，洪堡转入萨克森的弗赖堡矿业学院，师从水成派鼻祖维尔纳教授学习地质和采矿等课程。毕业后进普鲁士矿产部供职，并周游巴伐利亚、奥地利、瑞士和意大利等地，从事植物学、地质学和气象学研究。
