地中海东西长约4000公里，南北最宽1800公里，总面积约250.5万平方公里，平均深度约1600米，是世界上最大的陆间海。
然而在距今700～500万年期间，浩浩荡荡的地中海却是一片干涸荒芜的沙漠。1970年8月，美国的“格洛玛挑战者号”考察船在地中海海底不同地点和不同深度，发现了沉积层中有石膏、岩盐和其它矿物的蒸发岩，其形成年龄距今约700～500万年之间。人们从现代晒海盐得知，只有在封闭的盐场才能使原生海水的90％以上蒸发完，沉淀出食盐来。由此可推断，当时的地中海确实是干涸的。
考察船还发现，位于地中海北岸的罗纳河和南岸的尼罗河的河谷一直延伸到现在海平面下500～1000米深处。这些河谷深达300多米，现已被海洋沉积物填满。由此可见，当时的地中海必定比今天的海面低几百米。这正说明今大的地中海1100～600米以上处都是干涸陆地。在地中海干涸的200万年期间，罗纳河、尼罗河等河流蚀，出了这深达300米的巨大山谷或河谷。
今天的地中海地区降水量较少，年降水量平均300～1000毫米，海水温度却较高（10℃～30℃）。这些因素都有利于海水的蒸发和干涸。有人推测，照现在的降水量和河水注入量，1000年后地中海将再度干涸。