大陆裂谷按形成方式，可分为主动裂谷和被动裂谷两种（图1.6），主动裂谷是地幔上升的热对流长期作用，使大陆岩石圈减薄、上隆而导致破裂，然后出现坳陷而形成的裂谷，如东非裂谷（红海—亚丁湾）；被动裂谷则是由于地壳的伸展作用或剪切作用，使岩石圈减薄、破裂而形成的裂谷。
裂谷在板块构造学中是大陆崩解、大洋开启的初始阶段，是洋盆的雏形，但并非所有裂谷都能演化成大洋。当裂谷中止开裂，停止发育时， 裂谷就可被各类岩石所充填而失去裂谷的构造形态特征。当裂谷在三联点（三联点可能与热点—地幔柱活动有关）处发育时，可形成三支裂谷（三叉裂谷），每两支裂谷间的夹角均在120°左右，因为这种破裂方式所需应力最小。若三支裂谷进一步张开即可发展成大洋盆地，形成三个板块。但较为常见的是，当其中两支裂谷被继续拉开以至发展成大洋盆地时，第三支裂谷就很难再被继续拉开，而被废弃，成为衰败裂谷（夭折裂谷）。例如，从几内亚湾顶端延入非洲的贝努埃裂谷，是与南大西洋早期扩张有成因联系的裂谷（图1.7）。与它相接的另两支裂谷已扩张演变为邻接的大西洋，它却衰败成了裂谷的夭折支，至今已充填了4000～8000m的白垩纪和新生代陆相碎屑沉积。衰败裂谷之上常有流注于相邻新生洋盆的大河。如果日后南大西洋关闭，转化成褶皱带，则已夭折的贝努埃裂谷便留存于大陆内部。又如埃塞俄比亚裂谷（图1.7），它与红海和亚丁湾构成三叉裂谷交汇于阿法尔，这是一个正在形成和发展演化的大陆裂谷，红海和亚丁湾可能发展成新大洋的一部分，而埃塞俄比亚裂谷的发展则可能与贝努埃裂谷相类似，成为衰败裂谷，并保留于大陆内部。
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① 人类的第三环境是大气层，第四环境是太空。
① 海底扇（submarine fan）：发育于大陆坡麓，为沉积物覆盖，向海缓倾斜的扇形地。海底扇多分布于海底峡谷前缘，主要由峡谷运来的大量沉积物在峡谷口外堆积而成。海底扇亦称深海扇，旧称海底三角洲。
① 地台（platfrom）又称陆台，是大陆的一部分，具双层结构，上层为沉积盖层，下层为结晶基底，是地壳上相对稳定的、不再遭受褶皱变形的地区。
② 褶皱带又称造山带（orogen），为经受强烈褶皱及其他变形而形成的规模巨大的线（带）状大地构造单元。它由一定地质历史时期中的活动带演化而成，并相对于稳定的克拉通而存在。
① 地盾（shield）：克拉通（craton）中前震旦纪或前寒武纪结晶基底大面积出露的地区。克拉通是与造山带相对应的地壳稳定地区，是地壳上长期稳定的构造单元。
① 地堑（graben）：两侧被高角度断层围限，中间下降的槽形断块构造。仅在一侧为断层所限的断陷称半地堑或箕状构造。与地堑相对应的是地垒（horst）。地垒是两侧被断层围限，中间上升的断块构造。