大陆边缘也称大洋边缘，是大陆与大洋盆地之间广阔的过渡地带。大陆边缘沿大洋周边绵延约350000km，总面积约占大洋总面积的22％。依据大陆边缘的地形和结构，通常将大陆边缘划分为两个基本类型：大西洋型大陆边缘和太平洋型大陆边缘。
大西洋型大陆边缘：大西洋型大陆边缘即稳定大陆边缘，也称被动大陆边缘、离散大陆边缘、拖曳大陆边缘等，总面积为2710km2，约占海洋总面积的7.5％。它由大陆架、大陆坡和大陆隆构成，地形比较宽缓。大陆架是濒临海岸的浅水海域，宽度变化于30～300km之间，平均为75km，大陆架呈缓倾斜，平均坡度约0.001°。大陆架与大陆坡之间水深变化的坡度转折点，极区为600m，赤道地区不超过100m。大陆坡的坡度为0.04°～0.20°，大陆坡之下为坡度略小于0.01°、宽80～500km的大陆隆，大陆隆只出现于被动大陆边缘（图4.4）。
大陆架和大陆坡上的沉积层，厚的可达数千米，但也有沉积较薄甚至缺失的地方。大陆坡上还分布有很多的海底峡谷，正是这些峡谷才把来自大陆坡的沉积物输送给了大陆隆和深海盆地。大陆隆主要由富含悬浮固体颗粒的高密度水流，在重力驱动下所形成的浊流沉积所组成，最厚可达10000m，其沉积总量超过了大陆架。
大西洋型大陆边缘主要分布于大西洋两侧、印度洋西北侧、澳大利亚和南极洲周缘、白令海的阿拉斯加大陆边缘、鄂霍次克海和日本海两侧即西伯利亚和朝鲜大陆边缘，以及我国东海、南海的大洋边缘。
太平洋型大陆边缘：太平洋型大陆边缘即活动大陆边缘，也称主动大陆边缘等。该大陆边缘由大陆架、大陆坡和海沟组成，无海隆。大陆架比较狭窄，一般仅几十千米宽，陡峭的大陆坡直落至深邃的海沟，海沟的两坡很陡，坡度达5°～10°。海沟内堆积着浊积物①、硅质沉积、火山碎屑和滑塌堆积。
与位于漂移大陆后缘的大西洋型大陆边缘相反，太平洋型大陆边缘则位于漂移大陆的前缘，地震和火山活动频繁，而依据地震震源带则可勾画出板块俯冲的三维空间产状。由于太平洋型大陆边缘与相邻大陆的活动构造带相平行，故依据地形结构可进一步划分为安第斯型和东亚型（岛弧—海沟型）大陆边缘。前者主要分布于太平洋东海岸，那里的中美海沟、秘鲁—智利海沟直逼中美洲及南美洲西海岸，阿拉斯加南缘也属于这种大陆边缘；后者主要分布于太平洋西海岸，即东亚沿海海域，后者共同的特征是，由有海沟和火山岛弧的大陆架和大陆坡构成。此外，大西洋中的波多黎各海沟和南桑德韦奇海沟，以及印度洋中的爪哇海沟也属于这种岛弧—海沟型大陆边缘。
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① 另一说法是总长约80000km。
① 一种含大量泥砂物质的高密度流，沿海底峡谷或海底斜坡流动且直达海沟的混杂沉积物。